过了半个多时辰，富宝匆匆赶到文渊阁，将奏本又放回他手中：“苏大人，皇上说了，得你亲自去送，面呈此事。”
    苏晏因为前几天朱贺霖在风荷别院闹的那出“三人洞房”，余悸犹在，并不想私下见这位天马行空的小爷，便推说公务繁忙实在抽不出身，劳烦富宝帮忙再跑一趟，替他告个罪，顺便把奏本留在皇帝那里。
    又过了半个多时辰，富宝气喘吁吁地再次赶到文渊阁，一见到苏晏的面，就连连摆手：“苏、苏大人，你可行、行好，亲自跑一趟，别让奴婢传话了。要是累、累死了奴婢，以后谁帮皇上与您跑腿办事呀？”
    苏晏为难地看了看天色：“申时将尽，此时再去内廷面圣，只怕来不及在下钥之前出禁门。”
    如果只递交一份奏本、说件事，自然是来得及出宫的，可朱贺霖这小子好容易私下逮住他，十有八九要借机生事，又留他吃饭，又东拉西扯磨时间。
    富宝回答：“这个苏大人放心。皇上现今不住乾清宫了，说上朝不方便，改住奉先殿啦。”
    奉先殿与养心殿东西相对，都处在内廷的禁门之外，紧挨着皇宫外朝。从他眼下办公的文渊阁往北，过了文华殿再往北走一段路，就到奉先殿了。
    这下苏晏没辙了，只好坐上富宝准备的小轿，亲自跑一趟。
    不过令他有些意外的是，朱贺霖并没像之前那样胡搅蛮缠，先是公事公办地听完他的说明，收了奏本翻阅过后，方才出言留他用晚膳。
    苏晏想婉言谢绝。结果朱贺霖只说了一句话，就使他改变了主意。
    朱贺霖说：“梨花从南京回来了，一路奔波辗转，刚到京城又不适应气候，在绝食闹脾气，你不管管？”
    苏晏登时顾不上别的，担心道：“她那么爱吃，绝食两天可还了得！赶紧让我安慰一下，看看能不能喂进去点小鱼干。”
    朱贺霖朝富宝使眼色。
    富宝连忙使唤宫人：“快去呀，把皇上的御猫抱过来，小心点！”
    苏晏一见梨花，果然瘦了些，似乎连毛色都暗淡了，当即心疼地抱过来，在怀里把它撸了个肚皮朝天。
    听见梨花发出了“咕噜咕噜”的舒服叫声，苏晏开始慢慢投喂。梨花一边有三没二地吃着，一边用尾巴去勾缠苏晏的手臂。
    “果然还是你哄有用……”朱贺霖此刻嫉妒人，更嫉妒猫，于是忍不住凑过来，与人一同撸猫，与猫一同缠人。
    撸着撸着，两人就习惯性地窝到罗汉榻上去了。富宝很有眼力见地示意宫人们退下，把殿门关上。
    朱贺霖举起梨花的两只小肉爪子，朝苏晏招了招：“跟你二爹说，今晚留下来陪你睡？”
    苏晏看他这副举动，毫无帝王威严不说，甚至还点借猫卖萌的嫌疑，忍不住笑着戳了戳猫爪子上的粉红肉垫：“你还是陪你亲爹睡吧，踩奶狂魔！”
    次日的朝会上，朱贺霖将苏晏上呈的奏本，发与六部官员议论。
    对于苏晏所举荐之人，朝臣们的态度很是耐人寻味，有断然附和的——这批人为数还不少，其中一部分是“苏十二门下走狗”；还有一部分头脑更冷静些，知道这奏本不是苏晏当朝呈递，而是由皇帝下发，肯定是已经取得了圣允，他们不表示赞同，难道还要跟皇帝唱反调？
    当然也有贯爱唱反调的，说这个戚敬塘太年轻、怕是经验不足，又说此人既有能力，为何朝廷不闻其名？
    还有一些官员另有举荐的人选，也趁机提了出来。
    内阁的几人，谢时燕因病请假不在；结巴阁老江春年不吭声；首辅杨亭似乎倾向苏晏的提议，但不很坚定。于彻之仍坚持自己上，接替阵亡的方磬提督军务，领兵剿灭乱军，还当场抨击苏晏用人轻率。
    苏晏也不恼，笑眯眯地说：“群策群力好哇，诸公还想说什么，尽管说。”
    等到官员们七嘴八舌说得差不多了，他才又站出来做了个总结性发言：“我举荐戚敬塘，却并非想让他独自提督军务，主帅我还是倾向由于大人担任，戚敬塘尚且年轻，做个副手比较合适。”
    说着又转头对于彻之笑笑：“于大人，我举荐的第一人是你，第二人才是他。你说我用人轻率，可我看于大人你分量颇重，才堪大用。”
    于彻之被他四两拨千斤地吹了一通法螺，也不好意思再出言指责，暂时闭了嘴。
    最后朱贺霖一锤定音：“就按苏爱卿的意思办。”
    朝廷的调令敕书，八百里急递赶往山东登州，结果信差到了卫所才发现，戚敬塘不在。
    据卫所的军官说，戚大人上个月为了探望生病的父亲，动身去京城了。
    还说了件离奇惊险的事——就在前夜，有一伙不明身份的黑衣刺客潜入卫所，企图暗杀戚大人，不过他们与信差一样，也扑了个空。
    信差带着一脸诧然，不得不留下调令后再度启程，急匆匆赶回京复命。
    苏晏听了这事，也是一脸诧然：戚敬塘在京城？可沈柒之前调查他父亲的居住，并未发现其人行踪啊？人究竟去哪儿了？
    又过了一日，沈柒请苏晏来北镇抚司，告诉了他一个令人啼笑皆非的调查结果——
    戚敬塘被阁老谢时燕下令抓起来，就扣押在谢府的柴房里。
    原来，戚敬塘不甘心辛苦拼杀七八年，功劳全被上司抢走，便琢磨着该怎么在这个“浑浊的官场”出头。这时父亲染疾的消息传来，他请假回京探病，顺道带了两瓶山东蓬莱岛的修道方士所炼制的“回春丹”，说是有枯木逢春之效。
    等他回到京城，发现父亲的病已经好得差不多，回春丹也不必吃了。他得空找故人打听晋升的门路，勉强搭上了阁老谢时燕这条线。
    谢时燕年近六旬，入春时染了病，气血两枯。于是戚敬塘就抓住这个巴结阁老的大好机会，登门去献回春丹。
    回春丹有效是真有效，谢阁老吃了三日后，不但气血充盈到爆，还燥热难抒，一口气睡了三个妾才宣泄干净。常年蜡枪变金枪，谢阁老大喜过望，又接连吃了好几颗。
    这下要完，回春过了头，回到寒冬去了。谢阁老上吐下泻，便血不止，没两日就形容枯槁，就跟那被狐狸精吸干了阳气的赶考书生似的。别说参朝上衙了，连房门都出不得。
    好容易在名医的急救下捡回一条命，面团脾气的谢阁老难得盛怒，下令把献药的登州小子抓起来，关在府中，等病好了再狠狠治他的罪。
    这事被趴谢府屋顶的锦衣卫探子得知，禀报了沈柒。
    沈柒当即出动缇骑，去谢府把人给押了回来，说是要按律处置。谢时燕本就不愿得罪他，同时觉得进了北镇抚司，那个混蛋小子不死也要脱层皮，就很解气地同意了。
    这会儿，戚敬塘就关押在北镇抚司的诏狱里，随时等候提审呢。
    苏晏听了瞠目结舌，继而哈哈大笑，直到戚敬塘被锦衣卫提上公堂，依然笑个不停。
    戚敬塘跪在堂下，一脸老老实实听候发落的模样，眼珠子却狡黠地转来转去，竖着耳朵听周围的锦衣卫小声说话。
    苏晏笑够了，揉了揉肚子，踱到戚敬塘面前，用手指勾起这位未来名将的下颌，欣赏对方阶下囚般的英姿。他问：“你为何要给谢阁老送礼？”
    戚敬塘被苏晏一根手指定住，没敢动，仿佛那不是文弱书生的细长手指，而是一根足以搅动朝堂风云的定海神针。
    他已经从锦衣卫的只言片语中，猜到了这位穿三品常服的年轻官员的身份，恭敬而不失诙谐地答道：“因为我不认识去苏阁老府上的路。”
    苏晏弯腰，凑近端详他：“你送谢阁老的回春丹，险些把他害死，你知道么？要是被你找着了来我府上的路，搞不好受害的就是我了。”
    戚敬塘面不改色地答：“那不能。谢阁老见猎心喜、急于求成，不按医嘱服药，才导致此祸。苏阁老……苏相胸有丘壑、目存山河，不会犯这种错。”
    苏晏问：“那你准备给我送什么礼？也是回春丹？”
    戚敬塘道：“不，苏相本就身怀句芒之仙姿气度，何需回春。我准备送苏相一位擅打胜仗的骁将，还望笑纳。”
    苏晏笑着收回手，怀着一种滤镜破灭的复杂心情，半是轻嘲半是调侃地道：“你领兵打仗的功夫，要是与你拍马屁的功夫一样强，我就收下这份礼。”
    戚敬塘这才微露激动之色，俯身行礼：“若得苏相重用，戚某愿为朝廷、为大铭百姓披肝沥胆，战死方休！”
    “你向我谢恩表忠心，却不说‘为苏相披肝沥胆’，好……好个戚敬塘。”苏晏转身踱到沈柒身边坐下，端起茶杯，淡淡道，“今天我算是见识了，什么叫成大事者不拘小节。无妨，我喜欢用你这种不拘泥、不死板，懂得变通的人，去当个副提督吧，与于彻之一起，给廖疯子和王氏兄弟的乱军一点颜色看看。”
    戚敬塘先是怔住，似乎难以置信，随即终于反应过来，这个天大的机会就这么结结实实砸在他头顶，这才真正绽出惊喜之色，抱拳沉声道：“苏相放心，戚某必竭尽全力，报效朝廷，不辜负苏相知遇之恩！”
    他随锦衣卫离开大堂后，苏晏方才问冷眼旁观的沈柒：“你觉得这人怎么样？”
    沈柒道：“外奸内忠，非寻常人。听其言语，心思机敏；观其筋骨，武艺高强，再看他过往战例与战绩……清河，你挖到了个好东西。”
    苏晏含笑拍了拍沈柒的手背：“他才不是‘东西’。”
    沈柒一把抓住苏晏的手，嗤道：“他当然不是东西，正经人哪有对着当朝阁老说什么‘你本来就是春神’这种鬼话的？油滑不堪！”
    苏晏大笑：“好，他不是东西。你是东西，是个大醋缸子。”
    错了，缸里不是醋，是又酸又苦的毒汁。沈柒嘴角扬起微微的笑影，却并未抵达眼底，紧握住苏晏的手，问道：“昨夜你在文渊阁睡的，还是在奉先殿？”
    苏晏“呃”了两声，最后避重就轻地答：“我和梨花一起睡的。”
    第321章 外面有别的猫
    沈指挥使到底给苏阁老留了最后的面子，没再继续追问下去，但透露出的态度也足够明显了：
    我知道朱贺霖尚且是小少年时，就对你别有所图、胡搅蛮缠；也知道你和他在南京待了一年多，几乎可以说是相依为命。但如今回到京城，他是君你是臣，加之又有景隆帝的关系牵涉其中，不可再由着他的性子来，以免他哪天真的昏了头，放纵自己做出什么不可挽回的事。
    苏晏心里也很有些矛盾。
    一方面他与朱贺霖朝夕相处过长段时间，无论谈天说地还是一同撸猫，都是十分放松惬意的状态。若是刻意疏远，他会遗憾于失去这种自然而然的氛围——这倒是轻的，只怕朱贺霖会因此在心理上产生反弹，甚至炸毛发作。如今国内外局势紧张，空气中的阴谋与火药味一触即发，朱贺霖身为一国之君，此时的心态尤为重要，必须得稳住。
    另一方面，他也知道沈柒的顾虑不无道理。朱贺霖与其父最大的不同在于，太过年轻气盛，率性恣肆，不会去克制自己的感情与欲望，哪怕为了大局必须克制私心，也是颇为艰难而不能长久的。与朱贺霖离得越近、相处得越久，这把烈火就越容易烧到他身上，到时只怕扑都来不及。
    苏晏无声地叹口气，道：“街对面臭豆腐摊的老板家中母猫生了七八只小猫，回头我向他讨一只，带回家养。”
    沈柒明白了他的意思，是尽量不给朱贺霖私下相处的借口，便微微一笑：“不必去讨。我送你一只调教好的西夷猫，长毛碧瞳，通体雪白，漂亮得很。”
    苏晏猜测他说的是波斯猫，这年头还很稀罕，偶尔从中东萨菲王朝的商人手中流入大铭京城，很受达官贵人的喜爱，千金难求。
    他不想沈柒破费，但对方这么说了，想必已经买下，于是便也没有推辞，心想着找个合适的机会，也送沈柒个贵重的回礼。
    从北镇抚司回府的马车上，苏晏膝盖上多了一团雪白的毛球。这是只公猫，因为品种名贵所以没有骟过，但性格温和，随便他怎么揉都行，不比梨花脾气傲娇火爆，还爱踩胸。而且因为毛软而长，如蓬松的云朵，撸起来手感更好。
    苏晏挺喜欢这只波斯猫，但不知为何，还是觉得梨花与其他所有的猫都不一样。
    那是在内心彷徨的人生低谷，在彼此扶持与坚韧等待中，陪伴过他……他们的猫。
    ——白雪在窗外簌簌地下，春夜的宫殿寂然无声。太子探身过去，不知是隔着侍郎揉猫，还是隔着猫亲近侍郎。太子说：“‘只缘春欲尽，留著伴梨花’。清河，这是我们的猫。”
    苏晏失神了。
    直到马车停靠在苏府大门台阶下方，苏小京从门房出来给他搬步梯，他才回过神来。
    抱着猫下车时，苏小京惊叹起来：“嚯，这么漂亮的猫！”
    苏晏笑了笑，把波斯猫放在他臂弯：“给你摸摸？”
    苏小京小心翼翼地摸了几把，一脸欣喜。苏晏笑道：“你这么喜欢，喂食、梳毛、铲屎都交给你？”
    听到要铲屎，苏小京微微皱了皱眉。其实他并不喜欢养动物，以前母亲在世时为了给他补身子，背着房东偷偷在屋里养了只下蛋的母鸡，鸡与人同吃同睡，鸡屎拉得满地满床，臭死了。他不得不骂骂咧咧地去洗被子，回头就搓了根草绳，把那只鸡绑在饭桌的桌腿上。饭桌只有三条腿，有天支撑不住倒下来，把鸡压死了，他还暗中庆幸了一下：虽然以后没蛋吃，但不必再忍受吵闹与臭味了。
    ——由此看来，他打小就与寻常平民孩子不同，哪怕饿着肚子，有些事也是不能将就的，苏小京如是想。也许是因为，他从骨肉血脉里本就不该是个平民？
    “大人……”苏小京连马车都忘记卸了，抱着波斯猫，紧跟在苏晏身后往院子里走，“大人你说……我若是去参加科考，有机会登第么？”
    苏晏诧异地转头看了小京一眼，想说你才把常用的字认全，写个家书也只是勉强凑合，更别提做文章了……但出于保护对方的自尊心，他还是委婉地说道：“科考挺难的，要不再多念几年书吧。我现在忙，没空教了。回头我给你、小北，还有咱家里想要读书习字的仆役们合请一个教书先生，怎么样？”
    苏小京并不想要这种给下人统一办的识字班——虽然这么好心的主家不多见，但他已经不会再像以前那样，大人教他几个大字、送他一双布鞋，就感激涕零了。
    他想起了今晨喝到的那杯桃花酿……那么好喝的酒，却只让他喝一杯，沈指挥使看他的眼神，仿佛他只是个无足轻重而又不知轻重的小厮。
    我苏小京……不，我朱贤，不是小厮！
    苏晏见苏小京脸色阴晴不定，还以为他沮丧于科举无望，安慰道：“除了科举，还有很多路子走的。譬如……你若有意经商的话，有空可以先向咱们府上的账房先生讨教讨教。”
    士农工商，商人地位仅高于伶、娼等贱籍，苏小京的脸色更难看了。他垂下头，不愿被人看见此刻的神情。
    苏晏并不受这个时代的观念约束，要不是投舍在世族士子身上，他还想靠着记忆中的配方，发家致富当个巨商呢。
    话说起来，阮姐姐的店面似乎上个月开张了？他得抽空过去瞧瞧，看自己用来入股的那几张配方好不好用。尤其是味精的配方，比起天工院的研究课题简单得多，而且原料易取，以面筋为主原料，以盐酸、活性碳、烧碱分别进行水解、脱色与反应，就能实现量产。其中盐酸不难获得，已经有欧洲药剂师研究出了原始但方便的食盐与矾油蒸馏提炼法；至于烧碱更容易，这个时代已经有了肥皂，就是靠碱与熟石灰反应成烧碱，把脂肪皂化做出来的。