阿什弗德家的庭院花园中，有一个数米直径的小喷水池。玛丽亚正坐在池沿，望着自己穿着女式凉鞋的脚发呆。
    这几日，她经常这样子。
    “小姐，老爷请你到书房去。”不知什么时候，身边站了女仆，礼貌地对她说道。
    玛丽亚抬起了头，“知道是什么事吗？”
    “老爷没有说，不过，他似乎很高兴。”女仆回答道。
    “高兴？”玛丽亚想到了些什么，蓝色眼睛中的神采渐渐恢复，变得明亮而迷人。
    数分钟后，来到紧闭的书房门外，玛丽亚还是停顿住了。她回想起那个宴会的晚上，就是在这里，自己与父亲吵了一架……
    当时，她是带着对于未来、对于婚姻的憧憬，对父亲说明了他、说明了他的想法。但是父亲不但没有给予她祝福，反而摇着头对她说，‘与他订立婚约的话，阿什弗德家就真的完了。’
    接着，父亲对面露不解的她做出了解释。
    原来，阿什弗德家与他订立婚约，依靠中华联邦的关系，暂时能够保住家族爵位。可是，一旦帝国与中华联邦开战，首当其冲的就是阿什弗德家，皇帝会拿它开刀的。而帝国与中华联邦的战争，是迟早的事。
    也就是说，联姻一旦成立，阿什弗德家将灭亡于重新开战的那一刻。
    玛丽亚能够理解这一点，也是面色变得惨白。可是，她很快就振作了起来，向父亲说明，晶宇一定会想办法的，晶宇不会置她出身的阿什弗德家不管的。
    父亲当然不认同这样的观点了。对她说，你跟人家才认识了多久，怎么能够明白他到底是个什么样的人？说不定他只是想要利用你，得到咱们阿什弗德家的knightmare制造技术。他当初没有那么做，恐怕是因为玛丽安娜不希望他那样。
    是的，玛丽亚是直到那一刻，才知道闪光的玛丽安娜，那位美丽大方、仪态万千的圆桌骑士，其实并没有死。
    按照父亲的说法，晶宇也许是为了得到玛丽安娜的彻底效忠，才没有那么做的。现在，他对于她玛丽亚，可不存在那样的优待，因为她玛丽亚只是个贵族小姐，根本没有那样的价值。
    父亲为什么要将晶宇想得那么心机深沉？玛丽亚不是不可以理解，因为父亲的肩膀上挑着整个阿什弗德家。自从玛丽安娜战败后，父亲整日忧愁，甚至白头发也增多了……这，她都是看在眼中的。
    可她还是忍不住对父亲喊了出来，“他不会那么做，他是重视我的，因为他帮了我。”
    然后，不管父亲对她的反应如何惊讶、如何皱眉，冲出了书房……
    重新站在这里，玛丽亚已经明白，自己并不是反驳了父亲，只是没有自信。
    她好想见见他，听他亲口否认。
    现在，她推开了书房的门。被禁足了的她，也许在这里，能够得到些让她意外的惊喜。
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    阿什弗德公爵是个五十多岁的男人。利落的金色短发，具有品味的绅士胡须，穿着黑色西服的他坐在沙发椅上，双手交叉置于腹部。
    今天，他的气色的确比起往日好了许多。面颊上那些最近才增多的皱褶，也打开了不少。
    看到了玛丽亚，他淡淡说了声，“你来了……”就暂时沉默住。
    玛丽亚走近到他的办公桌前，好奇地看着父亲的脸。他似乎在思考着，要怎么跟她说……她便压抑住内心的焦虑，静静地等待着。
    这么过了一会，老公爵说道：“今天，我接到了修奈泽尔皇子殿下的拜访通知。你参加了那天的宴会，也知道，他是帝国和谈的首席代表。我想，他找我的目的，恐怕与和谈有些关系。”
    “那，那么说……”玛丽亚的心跳加速，连忙就想问什么。
    老公爵抬手阻止了她，“这只是一个猜测，还不能代表什么。不过……”
    他顿了顿，“如果，我是说如果……如果修奈泽尔殿下的这个举动，是被龙晶宇以某种手段调动的话……”
    一句话，他连连停顿，还忍不住摇了几次头，可见他对此到底有多难以置信。但，作为公爵日久，他毕竟也具有极高的政治眼光，能够明白自己所说的内容，具备着何等的价值。
    “……玛丽亚，那他会是个非常了不起的人的。”公爵感叹道：“而且，你与他也不是完全没有机会，甚至还能够保住咱们阿什弗德家。”
    “真的吗？父亲……”玛丽亚跑到了桌边，双手摁着桌子，激动地问道：“我真的能够与他在一起吗？”
    老公爵失笑了，不回答地看着女儿。玛丽亚察觉到自己的不矜持，羞得满脸通红。
    老公爵正了正脸色，说道：“具体的，还要看今晚上怎么样。最关键的，就是必须由帝国一方，最好是修奈泽尔皇子殿下，亲自促成这个婚约……玛丽亚，你不懂政治，只要知道这比起由中华联邦来首先提起，帝国再答应，要好上许多倍就可以了。
    还有，无论如何，这个消息，都只能止于家族内部，绝对不能外泄。你最好也不要与修奈泽尔殿下见面，免得被这位精明的皇子看出破绽。”
    “我明白了，父亲。”玛丽亚郑重地点了点头。
    从书房里走出去后，玛丽亚再难以掩饰自己的喜悦。她忘记了淑女的礼仪，在走廊上快乐地跑了起来。银铃般的笑声甚至重又传回了书房，令老公爵摇了摇头……
    稍后，老公爵与修奈泽尔约定了时间。对于修奈泽尔来说，和谈争分夺秒，他在当天下午就来到了阿什弗德家。老公爵亲自领着他进入书房，在待客沙发处面对面坐下后，修奈泽尔先是对阿什弗德家表示了慰问。
    诸如，没有选用ganymede做量产机的范本，不是帝国对于阿什弗德家的不重视，完全是考虑到大规模培养驾驶员的便利性；帝国并没有因为玛丽安娜的‘战死’，对阿什弗德家失去信心，希望阿什弗德家能再接再厉，为帝国服务……之类的。
    等这之后，才进入了正题。
    “为了促进与中华联邦的关系，帝国打算选出一名女子，与中华联邦极具代表性的龙之军师和亲……我拟定了几个名额，包括我的妹妹柯内莉亚，令千金玛丽亚小姐，基辅公爵家的女儿……”
    修奈泽尔一连说了好几个名字，“稍后，我也会去其他几家走一走，将这件事情当面告诉他们。”他顿了一顿，“不知道阿什弗德卿，对于玛丽亚小姐与龙之军师联姻，可有异议？”
    “这个……殿下，对方不一定会选择小女吧？”老公爵为难地说道：“何况，小女刚刚才与夏英格卿解除了婚约，她自己又说了，想找个情投意合的……我就怕她再弄出什么事端，给帝国抹黑，这几天我甚至禁了她的足。”
    他可真没有想到，修奈泽尔竟然连柯内莉亚都算在了名额内。这样子，他就有些摸不太准，修奈泽尔到底想不想让他的女儿与晶宇结亲了。
    修奈泽尔温文尔雅地笑了笑，“阿什弗德卿大可不必如此。我看那晚，龙军师对令爱颇为照顾，令爱对他的印象也是极好……只要你与其他公卿们都不反对，这几日，我会逐个安排她们与龙之军师见面。”
    “既然殿下这么说，我会尽力说服她。”老公爵保证道。
    修奈泽尔满意地点了点头，与老公爵客套了几句，离开了阿什弗德家。
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