倒与三姑娘极相配。
    周家人口亦不甚多，老太太宽厚仁慈，长房只二子一女，业已成家。
    周大人则有四子，前头三位公子亦皆已成家，周夫人携二子随夫外放，长子与次子夫妻则留在京中侍奉老夫人。
    这湖哥儿乃是幼子，系周夫人贴身婢女所出。”
    原来这周湖之母乃是周夫人自幼随身的丫头，周夫人嫁入周家时一道陪嫁了过去，两人因从小儿一处长大，其情分倒与凤姐平儿相类。
    后来这丫鬟生下儿子后便抬了姨娘，不过周湖之母生产时伤了身子，常年多病，在周湖十三岁那年便已病逝。
    周湖自幼便养在周夫人跟前，虽是庶出，周夫人却当亲生儿子一般教导，十分用心。
    迎春听罢，终
    于放下心来，笑道：“听太太这番话，周家果然不错。”
    冯夫人笑道：“依我说真真是一桩天赐良缘，周夫人性情爽利大方，待人极好，端看她如何教导庶子便知道了。她因没生女儿，一直引为憾事，儿媳都是挡自家女孩儿一般看待，日后三姑娘过门也不必担心婆媳难处。”
    冯夫人一直因先前给刘家保媒之事愧疚不安，这次探春难得遇上好人家，有心促成好事，次日便亲自上门，将周家诸事告诉了贾母。
    贾母与王夫人自不必说，贾政亦十分满意，周家门风清正，周湖人品贵重，公婆厚道，再没什么可挑剔的了。
    当下商议定了，贾母便打发人回覆了东平王妃，答应了这门亲事。
    东平王妃那头也很快回了消息，周家将择日上门提亲，如今正在备办一应事宜。
    得了准信，贾母十分欢喜，也忙命凤姐早些预备起来。
    凤姐答应着，当即便邀了李纨去给探春道喜。
    两人一进门，便见探春正在纱窗下临帖，只见她身上穿着白纱衫子，蓝纱掐牙坎肩儿，下面桃红裙子；削肩细腰，长挑身材；鸭蛋脸儿，越发显得俊眼修眉，顾盼神飞。
    李纨不禁笑道：“还是三妹妹清雅，这字也越发好了，我瞧着都快直追二王了。”
    探春见她二人相携而来，心下诧异，搁下笔笑道：“嫂子快别笑话我了，不过闲来无事临几个字，哄人顽罢了。”
    一面含笑让座，一面命丫鬟上茶，笑道：“今儿二位嫂子怎么竟约好了一道来我这儿？”
    凤姐拉着她的手啧啧赞叹了一回，笑道：“今儿特来给你道喜来了！”
    探春听了，心下已明白过来，前两日周家求亲一事她也有所耳闻，心中正自忐忑，没想到这么快就定下了，不觉红了脸。
    凤姐见状便知探春已经明白了，不禁笑道：“老太太特打发我们来告诉妹妹，周家的求亲老爷太太已经允了，不日即将上门提亲。”
    侍书翠墨等人也都又惊又喜，纷纷上前道喜。
    探春闻言面色愈加红了，低了头不发一言。
    李纨抿嘴一笑，拉了探春到跟前坐下，附耳低语，将周湖脾气秉性并周家诸事细细说了，道：“老太太与老爷都仔细
    打听过了，竟是四角俱全的好人家，妹妹只管安心。”
    探春闻言臊红了脸，也知李纨是为了让她安心，心下又是感激又是欢喜，低声道：“多谢嫂子。”
    先前经历了刘家一事，她本已对自己的终身不抱希望了，她心知自己乃是庶出，又被退过婚，原本以为最好的结果，不过是嫁给一个低阶官员家的儿子为妻，没想到峰回路转，竟又遇上了周家。
    无论是根基门第还是人才品貌，周家都远胜刘家，对此探春已心满意足。
    李纨与凤姐相视一笑，知道探春此时心情激荡，多半是没有什么心情待客了，当下不过略坐了一会便告辞了。
    从秋爽斋出来，两人一路闲逛说话，李纨正为探春定亲之事欢喜，忽想起刘家来，便好奇的问凤姐：“不知那刘家公子如今可定亲了不曾？”
    凤姐闻言嗤笑一声，道：“刘家获罪，刘将军被贬谪，丽妃又已失宠，谁还愿同他家结亲？先前他们死活要退亲，想着攀一门好亲，而如今好人家的姑娘却压根瞧不上他家，可真真是报应不爽。”
    李纨闻言也不免感叹了一番，道：“我恍惚记得那三房与贾雨村之女定了亲，如今怎么样了？”
    凤姐闻言摇头道：“还能怎样，自然是退亲了。刘家如今虽大不如前，到底还有个官身，怎么可能取一个罪臣之女，贾雨村一倒下，那刘将军便打发人退了亲。”
    李纨听了不禁叹了口气，道：“虽然刘家退亲在情理之中，但这般迫不及待，到底太势力了些。”
    凤姐闻言笑道：“理他呢，横竖与咱们无关。”
    原来刘家经此一事后一直不曾起复，后来刘尚由刘夫人做主，娶了个七品小官之女，虽家世不显，胜在性情娴静温柔，倒也算是乐业，不过刘尚当了一辈子的童生，始终郁郁寡欢，晚年多病，此乃后话，暂且不提。
    至于钱兰儿则因靠山倒了，刘远又觉着刘老太太是因她才得罪了林如海，也不愿再管这个表妹。
    钱兰儿长的好，又无让相护，最后只好嫁了个丧妻多年的六品官员，使了些银子匆匆忙忙放了外任，再不曾回京。
    闲话休提，且说两家过了定礼，因周夫人需在年前赶回粤海，实在
    不宜再拖下去，便同贾家商议，拟将婚期定在八月，待成婚后便一道启程前往粤海。
    贾母听了不禁皱眉道：“这也太仓促了些。”
    凤姐道：“这也没法子，周大人那边还