、王夫人，凤姐尤氏、尤老娘、贾蓉之妻秦可卿、李纨、三春姊妹、湘云并贾家其他几房的主子姑娘们都来了。
    外头摆了四桌，请了赖大家的、林之孝家的等有头脸的管事媳妇们。
    这次宴会办得极尽热闹，称得上是宾主尽欢。
    今日各人都有寿礼相送，贾母除了寿桃和银丝挂面外还给了一套极精致的紫玉头面；王夫人、邢夫人减一等，都是一套衣裳鞋袜，两个金玉项圈；凤姐是一支赤金累丝凤钗和一对碧玉镯；尤氏仍是一套衣服，一双鞋袜；李纨明面上是一套衣裳，一对荷包，私下里另外送了一对羊脂白玉镯子；宝玉送的是自己画的一副
    扇面；迎春湘云姊妹几人则都是自己做的针线。
    其余赖林诸家等也各有寿礼相送，不必一一赘述。
    转眼又到了四月，天气和暖，这日李纨正在窗下练字，忽见管事媳妇进来，手里捧着一张帖子，躬身道：“大奶奶，外面送了张帖子来，是给奶奶的。”
    李纨闻言一怔，前两日颜慧才打发人送了东西过来，这时候还有谁会送帖子给她，一面想一面命素云接了过来，打开一看，顿时笑了：“我倒是谁，原来是这丫头。”
    夏竹正在一旁收拾衣裳，自去年梅香出去后李纨的衣裳首饰等物便都是由她掌管，闻言疑惑道：“奶奶说的是谁？”
    李纨笑道：“还有谁，不正是咱们的秀才娘子，你们茯苓姐姐。”
    如今茯苓已是秀才之妻，非当日荣国府的丫头，是客非仆，故上门前要递送上拜帖，方是正理。
    夏竹喜道：“真的是茯苓姐姐？”
    淡菊正巧端着盘洗好的果子进来，闻言也十分惊喜，道：“茯苓姐姐不是说回江南了吗？如今回来了？”
    李纨道：“她去年是随她夫婿回江南原籍读书备考，如今既然回京，想必是有什么缘故。”
    夏竹道：“横竖明儿问问她就知道了。”
    李纨点头，命人回了帖子。
    次日，天朗气清，长安城人来人往的街市上，一个头发花白的老苍头赶着一辆装饰极简单的青布骡车不紧不慢地走着，老苍头虽然穿着朴素，但一身蓝布褂子却收拾得极为干净，料子也是极好的细棉布，路人一看便知是哪家的下人。
    没过多久，那车慢慢到了宁荣街的繁华之处，竟是往荣国府那边去了。
    马车径自行到荣国府二门，待车夫退下，从车上先下来一个十三四岁的小丫头，红头绳挽着双鬟髻，穿着红绫袄，青缎坎肩，生的颇为干净俏丽。
    那丫头下了马车，便撩起帘子扶着一个二十岁左右岁的年轻女子出来。
    刚巧夏竹带着丫头婆子相迎出来，年轻女子见了面上一喜，笑道：“夏竹妹妹，别来可好？”
    夏竹也是满脸笑容，笑道：“好，多谢姐姐记挂。”
    一面说一面上前扶住，仔细打量她，只见她身上穿着海棠红百蝶穿花对襟褙子，下
    系着翡翠撒花长裙，头上挽着百合髻，发髻正中簪着一支赤金累丝镶红宝的梅花钗，一侧鬓上簪了一朵纱堆的绛桃，发间零星点缀着几朵指头大小的米粒珠珠花，耳上一对金嵌珍珠灯笼耳坠轻轻打着秋千，不禁赞叹道：“哎哟，我的姐姐，一年不见，越发好了。”
    茯苓抿嘴一笑，道：“妹妹越来越会说话了。”
    夏竹笑道：“咱们快进去吧，奶奶等了多时了，已经叫人来问过几遭了。”
    茯苓道：“该先去给老太太和太太请安才是。”
    夏竹笑道：“今儿老太太太太和二奶奶都去永昌公主府赴宴了，要晚间才能回来，咱们先去见奶奶便是。”
    茯苓含笑答应着，一面说话一面慢慢往里面去，小丫头翠儿见了这侯门公府的气派，早已不知道该如何行事了，只低着头战战兢兢地跟着。
    一路上遇到好些丫头婆子，她们都是认识茯苓的，见她衣着打扮不同以往，言笑间自有一股不同的气度，心下都十分羡慕，都是这府里的奴才，人家却遇上个好主子，得了恩典放出去嫁了个好人家，如今成了秀才娘子，穿金戴银，呼奴使婢，和主子奶奶们也不差什么了。
    走了约一炷香的功夫，便到了李纨院里。
    李纨忙命人迎了进来，众人经年不见，自是一番契阔。
    茯苓请了安，方送上拜礼，都是江南的土仪，除了新鲜花样绸缎、茶叶、瓷器、香扇、香珠、并许多点心和果品外，又额外多了两个金玉项圈和一匣药材，装着两支上好的野山参。
    李纨见那两个金玉项圈均是赤金累丝攒珠的，上头的珍珠皆是莲子大小，晶莹圆润；两株人参也都有拇指粗细，拿到市面上便是三十两银子一换也不容易得，不禁皱眉道：“来就来了，送这么些东西做什么？太破费了。”
    茯苓抿嘴一笑，道：“数年不曾来请安，这两个项圈是单送给兰哥儿的。那两支人参却是家中一位叔父给的，他老人家幼年也曾入学，因不得中，便弃了书本，作些药材贩卖的生意，这些都是他老人家从长白山那边收来的，才花了几两银子而已，不值什么，奶奶先前给的嫁妆那般丰厚，若是连这点东西不肯收，那我下次可
    不敢再登门了。”
    这些年来茯苓一直感念李纨的恩典，她虽说是丫头出身，但是自幼跟着李纨读书识字，吃穿用度比寒薄人家的千金小姐还要好，又早早得了恩典放出去，嫁了个好人家。
    夫婿对她极为爱重，上无公婆，下无妯娌小姑，虽有一位老祖