意去见了沈益。
    沈益年约五十, 长长的胡须中夹杂着银灰, 整个人看着和林如海完全不同。没有儒雅，反而有一股洒脱的感觉。看着不像个儒生，而是像一个剑客。
    薛蟠将自己这一段时间中，积攒下来的问题问了, 沈益对答如流。
    连续数个问题都是如此，薛蟠就将沈益留了下来，做自己的第二个先生，住在陆先生之前住过的院子中。
    这位沈先生和陆先生不太一样。
    陆先生严谨，恪守师生的本分。在学堂中，除了学习的东西以外，一般不会多言。
    沈先生却不一样，沈先生洒脱、豪放、豁达、不羁、喜画画、爱饮酒。讲起课来，天马行空，却又总能落在实处。
    在几个学生中，沈先生和宝钗最投缘，教了一段时间书后，提出要认宝钗当自己的弟子。
    沈先生明明看出宝钗的女儿身，却一点都不在意。想将自己平生所学，俱都交给宝钗，尤其是一手画技。
    沈先生当初伤了手，手不能长时间使劲，不能拿重物。但是他寄情于山水，又想将自己所见画下来，偶尔用用笔是可以的，只是画不出特别精细的东西。
    因此，沈先生自创了一种泼墨画法，画出来的东西，大气磅礴。宝钗一看就喜欢上了。
    宝钗想拜师，征求薛蟠的意见。
    薛蟠当然没意见，既然沈先生都不介意收一个女徒弟，薛蟠当然不介意宝钗有个师父。
    直到很久以后，薛蟠和宝钗才知道，这沈先生有多么的了不得，不过这是后话了。
    既然有了先生，薛蟠、陆安和宝钗就在薛家安心学习。
    两年后，乡试开始。八月初八，薛蟠和陆安准时进入贡院，而宝钗乘坐在马车中送他们过去，看着他们入场，心中既紧张又羡慕。
    乡试，又被称秋闱。总共考三场，每次考三天，一共九天时间。
    也就是说，薛蟠和陆安要在贡院的号房中，总共呆九天时间。做题，吃饭，睡觉，方便都在狭小的号房中。宝钗想到这，又有些同情。想在科举上出人头地，不仅要学问好，还要有一副好身体，心理素质也要过硬才行。
    自从童子试过后陆安生病，他们更是注意体质的锻炼，就是害怕考试的时候支撑不住。
    乡试的主考官是京都派过来的翰林或者内阁学士，薛家之前已经打听过了，这次金陵的主考官是一个翰林编修，名字叫做宁远，是十年前的进士。而且薛家打听到了宁远的喜好和他曾经写过的文章。
    他比较喜欢质朴的文风，反对辞藻堆砌、言之无物、语句空洞。
    沈益看了宁远的文章，对薛蟠和陆安说道：“你们这次很幸运，遇到一个务实的主考官，你们的文风很合他的胃口，好好发挥，应该可以榜上有名。”
    说着，沈益将宁远的文章仔细一句一字的分析，说了宁远为何这样写，喜欢别人怎么写。分析过后，又告诫道：“这只是一个参考，不用太过在意，保持住自己的风格，不要因为模仿别人而丢掉自己，学成个四不像，这种一般都被考官不喜。”
    乡试考试的内容主要还是以四书五经为主，包括经义、诏、判、表、诰、策问等等。
    其中最难的题目当属截搭题。因为科举已经举行多年，四书五经上的语句基本上都出过题，已经到了出无可出的地步。因此，有些考官就会另辟蹊径，将两本不同书上的语句各截取一部分，搭在一起出题。这种题目，审题难，是考对经书的熟悉程度。做题更难，要将完全不同的东西放在一起，自圆其说，逻辑自洽。（注1）
    九天后，薛蟠和陆安都从贡院出来，蓬头垢面，脸色青白。不过还好，他们都是自己走出来的，不像有些人，是被官兵抬出来的。
    宝钗连忙让跟过来的小厮将两人都搀扶着放到马车上。
    马车上已经铺好了软褥子，他们上去后，就让他们躺着休息。等接到了家里，家里已经熬好的浓粥和参汤，还有大夫等着，就害怕他们在考试中落下病来。
    大夫给他们诊过脉后，说道：“两位公子还好，就是疲劳过度，多歇息几日补补元气就好。这参汤一人可以喝上一碗。”接着指着薛蟠说道：“这位公子还有些忧思过重，如今还不显眼，时间长了恐怕会影响身体。等以后要放宽心态，多排解自己。”
    “忧思过重？”宝钗有些黯然，哥哥为了薛家，为了自己操了那么多心，自己一定要好好开解哥哥。
    实则薛蟠忧思过重，不仅是因为科举，薛家和宝钗，更多是为了林如海。
    等了三日，薛蟠和陆安缓过来劲。他们将自己的答题内容都写了下来，交给沈先生，沈先生看完后说道：“写的都不错，如无意外，应该能在榜上。”
    宝钗也花了几天的时间，将考题的内容答了一遍，沈先生看过后，自豪的说道：“我沈益的弟子，果然不同寻常，不输男儿。”
    宝钗听见师父如此说，心中五味陈杂。
    薛蟠身体恢复过来后，已经八月二