“我说不过你，就直说了。”她说道，“谢修齐说想要帮叶宣梧翻案，是你怂恿的吗？”
    “何以见得？”叶可可笑了一下。
    “他这几日都来你院中，每次离开时都失魂落魄，”白怜儿眉头紧皱，“我明明已经告诉过他，要离你远点，以免惹得宫中生气。他也不想想，若皇上真的厌恶你，怎么可能对你吃什么用什么都要管？”
    叶可可睁开眼睛，又眯了一下，“这你就错怪谢大人了。他来我这里，是为了给我读邸报。”
    白怜儿不解地重复道：“读邸报？”
    “是啊，你不觉得听听王朝的悲鸣也挺好吗？”叶可可笑道，“因青苗法失去土地的百姓变为了无处不在的流民，粮食日翻一倍，西北防线被蛮子踏破，魏王战死，然而朝廷却怎么也发不出出兵所需要的粮饷。”
    “百姓们要么流离失所要么求神拜佛，旧的谷子烂在了库里，新的谷子却不知在何方。即便如此，京里的老爷们关心的却是到底能不能按时吃上新下的鲜桃。”
    她擦了擦笑出来的眼泪，“你不觉得，实在是太可笑了吗？”
    “所以谢大人失的不是我的魂，落的不是我的魄，他只是……报国梦碎了而已，”叶可可顿了一下，神情哀伤，“就和我爹一样。”
    “所以不是我怂恿他给我爹翻案，是你们谢大人在兔死狐悲而已。”
    白怜儿哑然。
    “天地君亲师……他高中那年是我爹主持的春闱，他算我爹的门生，师虽然在君后，但好歹全面还有句仁义礼智信呢。”
    说到这里，她哀容一收，话锋也随之一转，“不过对于怜儿姑娘来说，这可是足以让你火急火燎跑来找我这个待罪寡妇的大事。”
    “你在害怕，对么？”她笑了。
    “当然。”白怜儿死死咬着后牙，“你爹的案子谁翻谁死，他谢修齐被猪油蒙了心，我可还想活。”
    “哦，我差点忘了，”叶可可拖着长腔道，“怜儿姑娘不喜欢谢修齐呢。”
    “……是他和你说的？”白怜儿惊疑不定地问道。
    “我有眼，”叶可可睨她，“会自己看。”
    白怜儿活像是被人迎面打了一拳，只见她深吸一口气，然而吸到一半就把气泄掉了，破罐子破摔道：“是这样又如何？”
    “他足足比我小三岁，我哄他就像是在哄孩子，你说累不累？”她说道，“我在楼里时哄客人好歹还有银子拿，哄他我能得什么？”
    “得真爱？”叶可可调侃了一句。
    白怜儿唾了一口，道：“我爹死时谢修齐才多大？那么大点的孩子懂什么情爱？他知道邻家姐姐和媳妇的差别吗？他就知道邻家姐姐长大后会给他当媳妇！”
    “我也犯过傻，”她红了眼圈，“那时候谢修齐刚中状元，回到家乡说要娶我，楼里的姐妹都劝我，能遇良人不容易，出去做个姨娘不是比在那烟花柳巷舒坦？”
    “但这种事情别人说得怎么能算数？我不爱吃香菜，你非说香菜好逼我吃，可我闻着那玩意儿就是臭，一吃就反胃，这又怎么讲？”白怜儿说到这里，情绪逐渐激动了起来，“我自小在家金尊玉贵地养着，后来去了楼里，鸨母见我身段、气质都高出一截，也下了血本养我，后来我博出了名堂，攒下了身家，比普通的富家翁都强些，结果一朝嫁给他，这些东西竟都没了。”
    “他谢修齐两袖清风，好，我花自己的银子总没问题了吧？结果呢，也不行！”
    “金银珠宝、绫罗绸缎就不说了，就连胭脂、口脂、水粉这样的小样也不能多买，更不能去城里最有名的水粉铺子买！以前都是店里伙计带上最新款式任我去挑，现在我买个时兴的新色都要差丫鬟偷偷摸摸去拿！但凡我对他说想要，他就会一副失望的表情，说他印象里的我不是这样的……”白怜儿猛地吸了一口气，“他谢修齐就是个穷读书的！他懂个屁的白怜儿！”
    最后一句喊完，女子抬手捂住了脸，过了好半天才冷静下来。
    “但是……现在说这些都没有用了。”她木然道，“木已成舟，我与他一荣俱荣、一损俱损，他若获罪，我也讨不得好。叶可可，我知道你有旁的打算，但我已经因你家家破人亡一次了，决不能再家破人亡一次，你可懂？”
    “懂啊，所以我这不是等你来找我了吗？”叶可可重新端起了果盘，冲她递过去，“吃吗？”
    白怜儿怔愣了一下，还是没有伸手。
    叶可可见状也不勉强，而是有给自己拿了一个，慢条斯理剥着桃皮，“其实解决的方法很简单，只要让谢修齐丢官就行了。”
    “丢官？”白怜儿呆呆地跟着重复。
    叶可可露出了魔王般的笑容，“对，他要是丢了官职，万事皆休，不就顺了你的心意？”
    “你说的轻松，”白怜儿咬着下唇，“官哪有说丢就丢的。”
    “只要放了我就行了。”
    叶可可说得轻描淡写，白怜儿却猛得起身，动作大到把凳子都带翻了。
    “小心点，别砸到我大伯。”女子漫不经心地提醒。
    白怜儿被噎得直瞪眼。
    “待谢大人去衙门公干，怜儿姑娘把我放走就是，”将剥好的水蜜桃放在碟子里，叶可可从躺椅上起身，“只需要你伪装成被我砸晕的样子，谢大人就只会丢官，不会丢命。”
    “你要去找谁？谢修齐早把你那侍女嫁了人……”大概是意识到自己说多了，白怜儿抿了抿唇，“我怎么知道你不会骗我？”
    “谁知道呢？”女子将桃子放到了她面前，含笑道，“不如你赌上一赌？”
    叶可可在黑暗中睁开双眼，才意识到自己还在洞窟之中。
    雨不知什么时候已经停了。四月的夜晚已没了凉意，习习微风中，有不知名的蚊虫在月下飞舞。
    然而有时候，安静也意味着危险。
    阿穆勒整个人身体紧绷，全神贯注地盯着洞外的某一点，一只手持弓，另一只手缓缓地伸向箭囊，从中抽出了最后一只羽箭。
    就在他将箭矢搭到弓弦上时，洞外的树丛中，忽然亮起了两盏“绿灯”。那“绿灯”像萤火虫般在空中漂浮，一点一点向洞穴挪近，宛若荒山野岭中熊熊燃烧的鬼火。
    树丛发出了窸窸窣窣的声响，喻示着某种东西正在逼近。
    叶可可不由得屏住了呼吸，就在她气息小时的一霎那，有什么东西从树丛中飞扑而出！
    箭矢如流星般射出，阿穆勒一击便贯穿了那东西的要害，然而还是晚了一步，凄厉的兽嚎响彻山野的上空——那竟然是一只老态龙钟的独狼。
    狼嚎就像是点燃孔明灯的那蔟火苗，彻底暴露了二人的行踪，有狗吠声隐隐从山脚传来，像是在一唱一和。
    阿穆勒矮身将浑身发软的叶可可抗到了背上，几步蹿出山洞，选了一条小路发足狂奔——显然真正的逃犯是不会坐以待毙的。
    然而，他的运气似乎有点太好了，没跑多久，就发现前方被掉落的巨石截断了去路。
    此时再折返显然是来不及的。
    破空中传来，箭矢擦着阿穆勒的鬓角飞过，嵌入了山石脚下的泥土中。
    “好箭法。”男人低笑了一声，将少女放到羽箭指示的位置，转过身拔出了长匕首。
    密密麻麻的火把像是一条橙红色的巨龙，顺着山路一路延绵，而龙头的部位，正举弓对着他的，不是秦晔是谁？
    明暗的火光打在少年的脸上，勾出了他飞扬的发尾，也混淆了他的神色，而在几步之外，同样装扮的杨临清像是一道模糊的影子。
    “发现要犯秦皓！”
    跟在后面的卫兵喊完正准备上前，却被杨临清伸手一把拦住。
    “你们都退下！”青年说道，“为了帮魏王府正名，世子要亲自动手！”
    说完，他又看向秦晔，半是叮嘱半是威胁，“世子，此獠当着陛下的面就敢射杀李内侍，堪称穷凶极恶，您可得多加小心。”
    秦晔的回答是扔掉了手中的弓，拔出了腰间的佩剑。
    “佩剑也好，”杨临清似是笑了一下，“免得伤到叶世妹。”
    对此，阿穆勒冷哼了一声，“你们不会觉得，我这个养尊处优的小白脸弟弟能胜过我吧？”
    说完，他挥舞着匕首对着秦晔直刺而去！
    “锵。”
    这朴实无华的一击被秦晔用剑轻巧地挡了下来。
    在众目睽睽之下，无论是阿穆勒还是秦晔都没有留力。兵戈相接带来的短促撞音在山道接连不断地响起，兵刃上折射的月光几乎连成了白练。
    在近乎你死我活的搏杀中，即便是毫厘之差也可能分出生死，不少禁卫看得入神，随着交锋发出或喝彩或懊恼的叹息——阿穆勒的招数传自西北崖山卫，与中原大不相同，而秦晔则用的是北衙禁军的教习剑术，他们天生就更偏向于后者。
    西北与京城。
    崖山与禁卫。
    当长剑与匕首相击时，几乎没有人会记得这二人其实是一对血脉相连的兄弟，而不是什么见面眼红的仇敌。
    “锵！”
    不知道是多少次的短兵相接，早在登山时便有了豁口的长匕首应声而断，碎裂的刀刃在空中四溅，有些甚至嵌进了主人的身体。
    秦晔挥剑的手停顿了一瞬，就在这时，阿穆勒怒吼一声，被碎片划伤的脸上满是狰狞血迹，脚下一瞪，双手出拳——
    “噗嗤。”
    利刃入肉的声音不大，却足以为这场兄弟相残画上终止符，阿穆勒看着刺穿心口的长剑，向前踉跄了几步，带血的下巴搭在了弟弟的肩上。
    “啊，输给你了。”他笑着说道，阖上了眼睛。
    秦晔站在原地，支撑着兄长全身的重量，从叶可可的角度来看，就像是月下一座美丽而空洞的傀儡。
    “胜了！咱们胜了！”
    不知是谁发出了第一声欢呼，山林间的“火龙”活了过来，有禁卫冲了过来，似是想帮秦晔挪开阿穆勒的尸首，然而后者却毫无反应。
    欢呼声小了下去，不少人面面相觑，疑惑地看向僵在原地的少年。
    叶可可勉力爬起来，摇摇晃晃地走到了秦晔面前，用滚烫的手握住了他冰凉的手腕。
    “世子，”她轻声唤道，“你赢了。”
    秦晔看着她，琉璃似的眼珠动了动。
    “世子，”叶可可说道，“你赢了。”
    随着第二遍说完，秦晔松开了手中的剑柄，阿穆勒高大的身躯像后倒去，落到地上发出了沉闷的响动。
    欢呼声又大了起来。
    禁卫们将秦晔抬了起来，一遍又一遍抛向高空，仿佛他是他们的英雄。杨临清却走到叶可可面前，对她说道：“世妹受惊，你现在安全了。”
    叶可可给他的回答是干脆利落地晕了过去。
    等到她再醒过来，已不知道是几个时辰后了。
    “可可！娘的心肝！你可算是醒了！”
    见她苏醒，守在床边的叶夫人喜不自胜，连忙将她头上的湿布撤下，拿了一块新的帕子帮她擦拭着脸颊和脖子。
    “你是不知道，昨夜他们把你带回来，可是把你爹和我吓坏了！”
    说着说着，叶夫人低头抹了一下眼泪，随后又佯装无事说道：“先前那阿穆勒帮你抓了道虚，我和你爹还当他是个好的，真是看走了眼！”
    “娘……”少女声音沙哑，“别说了……”
    见叶可可面色苍白，叶夫人以为她想起了恐怖的经历，连忙安抚道：“好好好，不说了不说了。”
    然而没等多久，她又忍不住说道：“倒是那个魏王世子还有几分本事，竟能将你救出来，也不亏你爹当初冒险给他起名！”
    “听说陛下也对他大加赞赏，还把猎到的那头鹿王做成了菜，赐给了他呢！”