天色蒙蒙亮。
    王笑从睁开眼，转头看去，缨儿与钱朵朵一个抱着自己胳膊，一个把头埋在自己肩上，都睡得正香。
    他向左看去，钱朵朵睫毛微翘，眼角还带着泪痕。
    她也不知哪学来的，昨夜与王笑浇花时竟是念了一句艳词。
    “柳阴烟漠漠，低鬓蝉钗落。须作一生拼，尽君今日欢。”
    钱朵朵素来娇弱不堪，当时这一句诗恰把那份娇柔与情意表达得淋漓尽致……之后明明不行了还紧紧抱着王笑，眼泪都流出来……
    王笑又向右看去，见缨儿脸蛋吹弹可破，睡觉时微微张着嘴，显得更为可爱。
    她脸上的婴儿肥渐渐褪去，如今愈发有些俏丽。
    她不像钱朵朵会念着诗词，亲近时却是把心里话都说出来。
    “缨儿给少爷生个女儿好不好？”
    王笑这辈子第一个陪在身边的女子就是缨儿，私心里其实疼爱她更多一点，只是对旁人不好说。此时眼看着她，眼里有更多了些柔情。
    过了一会，缨儿似察觉到王笑在看自己，睫毛一动，醒了过来。
    “少爷……”
    两人也不起来，躺着絮絮叨叨地说些闲话，大部分时候都是缨儿在说。
    “以前在府里做事，我起得最早呢，如今被少爷养得懒了，现在才起来……”
    “少爷是不是又要走了？这次要去多久啊？”
    王笑道：“过年前就回来，好不好？”
    “那么久？可以带缨儿去吗？”
    “本来是想带上缨儿的，但这次巡视山东，也不知道什么时候就要突然去山西……”
    缨儿乖巧地应了一声，又道：“我好喜欢睁开眼就看到少爷……”
    “那我以后多陪陪缨儿。”
    “其实少爷只要不总是出门，我就觉得很好啦，只要少爷在家里，每天都能见到，也就够了……”
    她说到这里，王笑又凑过来亲了亲她。
    缨儿睁大了眼，羞答答问道：“少爷，我最近是不是变漂亮了？”
    “是啊。”
    “也更有趣了吧？我有感觉少爷更喜欢我呢……”
    王笑确实感到缨儿最近确实更有女人味了许多，彼此相处那么久了，她近来却每每还能让他有种食髓知味的感觉。
    缨儿能感到王笑对自己的热情，觉得很开心，又道：“善持和我说的哦，少爷虽然疼我，但我也要努力让自己变得更可人才行。”
    “顾横波？”
    王笑微微一愣，觉得怎么哪都有这女人。
    “缨儿你不要理她，别被她带坏了。”
    “但是少爷明明是喜欢的啊。”
    “我一直就喜欢缨儿，和她教你那些乱七八糟的没有关系。”
    “哪有，明明最近有更喜欢些……昨天我看到少爷是从前院跑着过来的……”
    “我只是想锻炼一下身体。”王笑道：“总之你不要和她玩，她是在利用你。”
    “但是她对我很好啊，其实我觉得她像姐姐，但她却说我才是姐姐，她什么都想着我呢。”
    王笑道：“缨儿我和你说，越是漂亮的女人越会骗人的……”
    “那芊芊姐最漂亮，她也会骗人吗？”
    “那倒不是。”
    王笑想了想，虽然觉得这么说未免有些脸皮厚，还是道：“顾横波是想利用你来接近我……”
    “对哦，少爷你要不要纳她作侍妾？听说别的王府都有很多侍妾，多的有上百个呢，我们王府只有四个人，少爷会不会丢脸啊？”
    王笑一愣，反问道：“你被她蛊惑到这个地步了？”
    缨儿想了想，道：“她和我说了很多，我听的时候觉得好有道理，但现在也不记得她是怎么说的。不过少爷啊，其实我也不笨呢，我也是有想法的，嗯……善持姐又聪明，又有忠心，要是她能跟在少爷身边，也能帮少爷做很多事啊。而且她是南曲第一，一个人也能比上很多个女人了吧？少爷纳了她也能少纳很多女人吧？”
    王笑轻轻弹了一下缨儿的脑门。
    “笨死了，还说自己不笨，被人卖了还给人数钱。”
    缨儿嘟囔道：“那我一个丫环也不用很聪明嘛。”
    “嗯……缨儿在丫环里也是比较笨的。”
    缨儿闻言只是娇憨地笑了一下，因为在被窝里说话而欢喜。
    “那少爷这次出门要不要带上她？她能打理很多文书呢？”
    “不要，我这次一个女人都不会带的，马车我都不带，来无影去无踪，谁都休想打探到我的行迹……”
    “为什么啊？”
    “比如你是一个坏官，听说靖安王出巡了，又不知道他在哪，你说他怕不怕……”
    “少爷有什么可怕的……”
    ~~
    山东平阴县，大寨山。
    大寨山险峻陡峭，因狼溪河的一条支流发源于山脚下的狼泉，故又名“狼山”。相传古时洪水泛滥一片汪洋，唯独此山露在上面，所以也称其为“浮山”，可见其高。
    狼泉边有两个村子，一个叫丁泉村、一个叫大寨村。
    这日，大寨村的村民晁黑腚扛着锄头从田间回家，锄头上还拎着一只野兔。
    晁黑腚走着走着，忽见一个男子正在田梗间丈量着什么。
    “咦，刘大人，你怎么来啦？！”
    蹲在那的男子站起身，摆了摆手，笑道：“我只是个没品级的小吏，当不得什么大人，莫要这般叫了。”
    他名叫刘文，还很年轻，不过二十余岁，看起来却很黝黑老成。
    “好咧，刘大人。”晃黑腚乐呵呵地点头应道。
    他放下锄头，过去帮刘文一起丈量田地，嘴里问道：“俺们大寨村里县里的路可难走，刘大人过来可不容易吧？”
    “是啊，天没亮就起身，日头都快落了才到。”
    “那今天到俺家里住吧？俺今天打了一只野兔，一块吃了。”
    刘文连连摆手，道：“我不能吃你的东西……”
    “一只野兔有啥打紧的，要不是刘大人，俺哪有现在这日子，早饿死哩……”
    两人推拒了一番，晁黑腚很是热情，拉着刘文不放，刘文于是与晁黑腚约好了，若是不收是钱，是不敢上他家去吃的。
    刘文想的是，晁黑腚也是这大寨村难得的聪明又口齿伶俐之人，正好有许多事问问他。
    到了晁黑腚家中，晁黑腚乐呵呵地让婆娘把野兔拿去烧了，他家的孩子又围着刘文笑咯咯的说了好一会话。
    周围的邻居听说刘大人又来了，纷纷上门，捧着鸡蛋果子地送过来。
    刘文一一婉拒了，和晁黑腚在桌边坐下来闲聊。
    “这次来你们村，还是要了解一下税赋的事。”刘文开口问道：“你家里有三十亩地吧？”
    只这一句话，晁黑腚就滔滔不绝地说起来。
    ……
    “要说以前，那日子是真没法过啊，俺阿爷在的时候，家里就五亩地，又租了范员外的十五亩。地租是四六分，阿爷四分、范员外六分。一年忙下来种四十石粮食，交给范员外家十八石，阿爷得二十二石，然后田税要先交三石……”
    刘文听到这里，给晁黑腚普及了一下，道：“开国时太祖定下田税，三十税一，但士绅不用交田税，每县有多少土地就得交多少田税，此为定数。楚朝两百多年下来，士绅田地越来越多，县里把本该由士绅交的田税分摊到你们身上，故而你们要交的田税也超过了十税一了。记住，以后田税也只有三十税一，不会多收你的……”
    “好咧，以前可不止十税一哩，三石的粮税，还得再加上淋尖和火耗，得交四石。”晁黑腚道：“我们大寨村离县里太远了，都是范员外代征，范员外是个大善人，但范管家那腿脚可了得，每次淋尖踢斛，那一脚下去，俺和阿爷的心肝都疼得厉害……
    交完田税，剩十八石粮，一家人紧一紧，勉强还能吃一年，但可还没完啊，可还有佣税。不交佣税，俺和阿爷就得去徭役，一人又得交一石粮食……”
    刘文道：“若朝廷真要派徭役，是不会因为你们交了佣税就免除徭役的。”
    “怪不得哩，俺就说，明明阿爷交了佣税，咋还是被带去服徭役？那年俺阿娘一人在家里累了一身病，没两年就去了啊……”
    晁黑腚说着到这里，眼眶发了红。
    这时候他婆娘韩蛐儿端着兔肉进来，她生得五大三粗，看起来比刘文还壮实不少。
    “哭啥？刘大人来了，你陪大人好好说几句话，咋还抹了眼泪……”
    “你这婆娘懂啥，现在日子好过了啊，可惜阿爷阿嬷没熬住啊。”
    晁黑腚说着挥了挥手，把韩蛐儿赶开，咧了咧嘴，又向刘文道：“刘大人快吃，趁热。”
    刘文点点头，却也只夹了两口。
    他知晁黑腚的婆娘孩子是怎么劝也不会上桌的，自己少几句口，晚间他们才敢多吃几口剩菜。
    “大人你多吃些，俺婆娘手艺差，但这兔肉可新鲜……”
    “接着说你们以前还有哪些税？”
    “佣税之外，就是这丁口税。那时候俺家交六石丁税。”
    刘文手中的筷子停了一停，问道：“六石？”
    他转头看了看这破屋，又问道：“你家哪有六口人？”
    “那时俺阿爷阿嬷还在，俺还有个二儿子，才两岁就没了，但这丁税还得交不是吗？后来阿爷阿嬷也没了，但县里一直没把他们的名字划掉，俺一家三口，得交六口人的丁税哩……”
    纵使是过往的事，刘文听得也是大怒。
    丁税也叫人头税，从东汉起就有了，以前都是向成年丁口收缴，楚朝则是三岁以上的小儿就得交丁税，后来又成了三月大的婴儿也得交。
    这年头，孩童夭折率极高，生了就要缴税，死了却不给抹掉……
    刘文想到这里，手中的筷子抖了抖，兔肉掉回了碗里。
    他又问道：“如此算来，你家里一年只剩下十石粮，可够活？”
    晁黑腚道：“真有十石粮，一家人混着树皮吃还可能活下去哩。刘大人忘啦，还有粮税、调税、辽饷、剿饷、练饷……”
    刘文很久没有说话。
    直到晁黑腚又道：“这还是风调雨顺的年景啊，遇到灾年，也只能借债了……俺家人能活下来，是运气顶顶好滴。”
    刘文：“……”
    他放下筷子，叹道：“那样的年景，活不下去啊。”
    “咋活得下去哩？俺阿爷把最后一块疙瘩饼给了娃，活活饿死了啊。”
    晁黑腚说到这里，又把桌上的兔肉往刘文前面推了推，道：“要不是刘大人前年给俺家分了田，俺都想好哩，俺也得带着婆娘去造反。”
    刘文听了这大逆不道的话反而笑了笑。
    “说说如今吧，日子如何了？”
    晁黑腚抹了抹眼，一拍大腿，道：“嘿，俺有三十亩地种着，三年都不用交田税，又不要给地租。刘大人你说哩？要不俺说刘大人是俺的恩人哩！”
    他说着浮出笑来，又道：“不瞒大人，俺种自家的田更卖力些，又修了水渠，去年得了六十多石粮。俺婆娘又种了些番薯，在养了些鸡仔，在那边犄角旮旯的地方种了点菜，日子可好过哩，可惜俺阿爷没熬到现在……”
    刘文微微笑了笑，神情有些满足，又问道：“除掉田税，你去年税了多少别的税？”
    晁黑腚也有些得意，又是说到高兴处，也没仔细想，开口就道：“俺足足给了十四石粮哩。”
    刘文眉头一皱，问道：“怎要十四石？”
    “俺家六石的丁税，三石的佣税，一石的调税，还有二石是给村里修渠的……对了，俺还去修了三个月的渠……”
    “修渠的工钱呢？”
    “工钱？俺给自个村里修渠，哪要工钱？等今年地里不忙了，俺们还得再修两条渠哩……”
    刘文又问道：“十四石粮食？那是还收你火耗了？淋尖了没有？还有，你家只有三口人，去年只该交三石丁税，一石调税。又从哪多出了十石？”
    晁黑腚是个精乖的，意识到了什么，开始吱唔起来。
    “刘大人你辛辛苦苦来一着……看俺们日子好过起来就是了……十四石不多滴，俺去年种了六十多石粮哩……”
    “一家人一年剩四十多石粮，也就刚好够吃饱而已，算多好过？我问你，今年呢？”
    “今年……也是要十四石。”
    “明年呢？”
    “明年要加上四石田税，十八石。”
    “四石田税？”刘文道：“你家三十亩地，该是二石田税。刚才都和你说了，三十税一，怎么还没明白？还有，今年丁税免除了、徭役也免除了，以后做工是有工钱的……这些你都知道吗？”
    “俺……”
    刘文皱了皱眉，道：“大寨村里县里太远，粮食是由范家统一收的，这些多出来的税赋是他收走的？”
    “刘大人，范员外前年分出来那么多田，每年还得派人帮忙运粮，俺觉得……收些火耗也没关系……范员外人还是很好的……俺有这个收成就足够哩……”
    刘文摇了摇头，道：“这样下去，你家里还是没有余粮，遇到荒年怎么办？你不替自己想，也不替娃儿想？这事你早该来找我说。”
    “刘大人你就别生气了……俺真觉得已经很好了……”
    又说了好一会，晁黑腚好不容易才劝着刘文不再生气。
    刘文则是问了些细节，脸露沉思……
    说完这些事，又说起些别的闲话。
    “刘大人，俺听说，你是考那个什么学当上官的？”
    刘文道：“我是吏员，不是官，现在只要通过公务考试就能当吏员……”
    “刘大人见过靖安王吗？”
    “那倒没有。”刘文话到这里，眼中有些发光，道：“不过今年六月，我会到济南进修一段时日，到时也许能见到靖安王。”
    “真好哇。”晁黑腚又推了推桌上的兔肉，有些犹豫地问道：“俺听说，县里多开了两个学堂……俺家娃儿……那个……俺家娃儿也能送去读书吗？”
    刘文笑了笑，指着晁黑腚道：“我就说这大寨村属你最聪明。”
    “咋样？能成吗？”
    “我问你，你家的地以后给谁种？”
    晁黑腚道：“俺都想过啦，俺婆娘家里有三个弟弟，一人只分了十亩地，最小的那个以后可以种俺家的地，俺再把娃儿送去读书……刘大人你看这成不？”
    “行，只要地有人种，这事我替你办……”
    晁黑腚大喜。
    说完这些，刘文起身离开。
    晁黑腚送了他再回来，却见桌上的兔肉都还剩在那里，旁却还留着一串铜钱。
    他挠了挠头，心想刘大人今夜应该是宿在范员外家，明天可得把这铜板给他送过去。
    次日，晁黑腚一大早就到范家去找刘文，却听说刘文一早就离开大寨村了，要到丁泉村去。
    晁黑腚捧着那串钱，想了想，决定去丁泉村跑一趟……
    走了一个多时辰，他路过一个山崖，忽见一个药农提着小锄头慌慌张张跑过来……
    “快……快看那边……那个山崖下有……有具尸体……”
    “尸体？”
    晁黑腚连忙随着那药农往山崖下跑去，到了地头一看，他整个人都惊愣在那。
    “刘……刘大人……”
    “嗒”的一声响，手里的铜钱掉在地上……
    ~~
    县里又派了官差来过，确定了刘文是不慎跌落山崖。
    几个村的村民们大哭了一场，在大寨山上立了一个小小的祠堂。
    之后，大寨村的日子还是平平静静地过。
    这里离县城太远，新的吏员还没派过来，一切都和以前一样安静详和。
    村民们都说着刘文的事，每每唏嘘哭啼。
    但在这山高皇帝远的地方，一个小吏没了，其实也并没有太影响什么……
    唯有晁黑腚在田地忙活的时候，看着新绿的麦苗，不时陷入沉思之中。
    这天回来，他丢下锄头，对他婆娘道：“俺要到县里去一趟。”
    韩蛐儿愣道：“你要去干嘛？”
    “刘大人是被人杀的……”
    韩蛐儿吓了一跳，惊道：“你疯啦！差爷都说了他是摔死的，你不懂就不要乱说话。”
    “俺咋就不懂哩？刘大人身上那么大一个窟窿眼，差爷们咋就能说他是摔死的哩？”
    “那是被山上的石头刺到哩，你是不是魔怔了……”
    晁黑腚没答应，低着头走了出去。
    走了半日，他走到一个岔路口，往北是往平阴县，往东也不知道是能到哪。
    晁黑腚挠了挠头，感到有些迷茫。
    “县太爷能听俺一个泥腿子的吗？”
    再一转头，却见东面有个俊得不像话的年轻人正蹲在田边和一个老农在聊天，旁还有站着几个大汉。
    晁黑腚看到这场景就想到了刘文，眼睛一酸，不自觉迈开腿就凑过去。
    “老丈去年交了几石粮啊？”
    “俺交了十六石哩……”
    才来得及听那年轻人与老农间的两句对话，晁黑腚还没走到他们跟前，就被两个大汉拦住。
    年轻人听到动静，转过头看了晁黑腚一眼，露出十分温和的笑容……
    但不知为何，晁黑腚忽然打了个激灵……