徐州，户部山。
    苏明轩走在台阶前头引路，对王笑和秦小竺牵着手的样子视而不见，介绍道：“徐州有句话，道是‘穷北关，富南关，有钱都住户部山’，徐州大户许多都住在这里，国公要找他们，来这里就对了。”
    户部山虽不高，徐州南城门正是依着此山而建。
    王笑转头看去，城内格局一目了然。
    “徐州大户竟喜欢住在城外？”
    苏明轩道：“数十年前，黄河由奎山堤决口，将徐州城淹没，历时整整三年。户部山地处高处，因此在山上建了府衙指挥救灾。洪水退后，徐州城被泥沙埋没，被抬高了一丈有余，于是又建新城。为避水祸，富户与官宦自然喜欢在高处建宅，于是有了今日户部山之兴隆。”
    王笑心里换算了一下，一丈差不多是三米，看来如今这徐州城下还有半座废墟。
    “这么说来，今年的水患还不算是最严重的？”
    “也就是城内好些，城外的田地都被淹了。”苏明轩叹道：“自从吴阎王水淹开封之后，江北洪水肆虐，不是大涝就是大旱，虽没有当年的泡城三日，但受灾面积、为祸之久，要更严重得多。徐州已经连续几年都是大涝了，明年只怕也好不了。”
    “黄河一时难以治理，徐州的水利也必须先开始改善了……”
    一行人边走边说，只见周围高宅大院密布、鳞次栉比，甲第官宦之家、富商之宅、书香门第，依山就势，参差错落，构思巧妙。
    苏明轩又问道：“国公可要让那些大户来迎？”
    “不必了，他们自然会出来。”王笑指了指山顶，又问道：“那是何地？”
    “戏马台。”苏明轩道：“是项羽所建，项羽灭秦之后，自立为西楚霸王，定都彭城，便是如今之徐州，在此山上构筑崇台，以观戏马，故名戏马台。”
    那戏马台不是一个台，是一座殿宇，虽破旧，却巍巍壮观。
    王笑举步向前，道：“就到那等他们吧。”
    走到近处，前方是一座三间式的大楼门，气势磅礴。大门壁照内是“拔山盖世”四个篆字。
    东侧高台之上，一个大鼎摆在那，直比一间房还要大。
    王笑还是头一次见这样大的鼎，不由注目良久。
    苏明轩也是第一次来，除了书上看来的知识也介绍不出什么花样，于是唤过一个徐州当地的小吏上前，让其一一介绍。
    “这是霸业雄风鼎。那边是雄风殿、秋风戏马院、风云台、追胜轩、集萃亭、乌骓槽……”
    小吏介绍起来就无趣得多，远不如苏明轩刚才说的生动。
    王笑懒得听，走到在霸业雄风鼎边，抬头看去，目测有两米多高。
    秦小竺在他耳边悄声赞道：“哇，这么大一个鼎，搬回家作浴桶多好啊。”
    “好啊，你要是搬得动，我们就搬回去。”
    秦小竺上前推了一把，却是纹丝不动。
    本也就是个玩笑，王笑于是笑道：“算了，这鼎太深了，当浴桶能淹死我们。”
    “哼，谁跟你‘我们’……”
    两个正说着悄悄话，楼门前有动静传来，王笑微微冷笑，道：“来了。”
    不一会儿，二十余名富绅大户联袂而来，身后随从还有不少随从，个个衣冠整齐，江北风貌，确实彬有礼。
    “草民见过国公爷。”
    行过礼，为首者名叫司马寿，上前赔笑道：“国公大驾光临，草民有失远迎了。”
    王笑淡淡道：“你这是在怪我不提前跟你打招呼就找上门？”
    “草民不敢。”
    王笑道：“我的下属说，你们不配合他们处理公务，可有此事？”
    他说着一个眼神，身后的姜英站了出来。
    姜英板着脸道：“你们贿赂关明，侵占的田地、茶庄、桑林必须尽快吐出来；藏匿的佃户、奴役也要马上交出来；徐州的水利，包括开渠、筑堤，必须在今冬完成，以免耽误明年的春耕，这都要你们配合按照田亩丈量；各类物资的价格，尤其是粮食、棉衣，必须马上降下来……”
    姜英没完没了地说着，一群大户面面相觑，不少人有愤愤之色。
    终于，有人忍不住开始低声嘀咕。
    其中更有一个大胡子瞪向苏明轩，喊道：“姓苏的！当时说好的可不是这样，你要过河拆桥不成？！”
    有人唱了黑脸，司马寿这才转头喝道：“丁广皓，慎言，当着国公的面，休得放肆。”
    接着，他又转头向王笑赔笑道：“国公勿怪，都是些刁民，不懂规矩，我等一定配合国公。只是姜大人说我等贿赂关明，这绝对是子虚乌有之事！关明在徐州盘剥掳掠，我等也是不堪其扰，这才配合苏大人赶走关明部下，盼国公如盼甘霖……”
    王笑也换上笑脸，道：“司马先生也别见怪，我知道你们都是功臣，我这下属确实不懂分寸。但你们也理解一下，很多事没有你们配合，他们的公务就进行不了，难免着急上火。这不，分田安民、兴修水利、疏浚运河、振济百姓等等，事事办不下去，连我也只能闲着到处看风景。”
    “我等当然愿意配合，只是，这其中怕有什么误会。”司马寿道：“其实我等不似姜大人认为的那样富足，那些田地也是关明逼我们买的，把银子都掏空了。关明盘剥的这几年，我等也是苦不堪言啊。对了，还听说明年的商税、地税也要改制？这……”
    ——当时献出徐州的时候被苏明轩骗了，如今才知道，山东的商税高得吓人，往后若让徐州也按这个税额来收，还不如关明在时……若非当时有你一万大军在，老夫绝不会被你说服。
    王笑摆了摆手，打断他的话，指了指南面一间大院落，笑问道：“那是谁家？”
    “禀国公，是草民家。”一个中年男子拱手道。
    他打扮得平平无奇，王笑却还是一眼把他认出来。
    “原来是余老板，余家在徐州发家生根也有一百五十余年了吧？你家的‘积善堂’算是户部山上顶好的一块地方吧，一天到晚都能看到太阳，真好。只说余家这一代，在江南任官的子弟，五品以上便有四人，‘向阳门第春常在，积善人家庆有余’，名副其实啊。”
    见王笑随口侃侃而谈，把自家底细说的清清楚楚，余穆暗暗心惊，却还是很谦逊地一拱手，道：“国公过誉了，不过是父辈留下的老宅。”
    王笑又道：“我刚才看了，占地六亩有余的大宅，门只有半丈宽。徐州乡绅喜欢‘藏富’，这也是名副其实啊，外收内扬，果然是温、良、恭、俭、让。”
    余穆听了‘藏富’二字一惊，连忙跪倒，面露悲色，喊道：“国公明鉴，草民实是被关明盘剥，家中已无余财，亦无隐匿田产、奴役，愿将老宅献出，配合国公振济徐州百姓！”
    苏明轩眼中怒色一闪而过。
    这余家向来行善积德，一边卖茶叶一边开医馆给穷人都可以免费看病，在徐州有‘积善人家’之称，谁能无缘无故拿他家的宅子？
    无非还是在抵触徐州新政以及商税改革。
    这是这些商绅表露出的态度却让他不得不感到棘手……
    王笑却只是笑了笑，上前拉起余穆道：“余老板何出此言？我绝不是强占民宅之人。姜英，你刚才说话太冲了，向余老板赔个不是。”
    余穆这才起身，道了一句“不敢让姜大人赔罪”，退回人群当中。
    王笑摆了摆手，神色温和道：“诸君勿虑，我不是来侵占民财的，要治理徐州还离不开你们这些地方长者，都别这么紧张……哦，也不要再给我送礼物了，过几日，那些受贿的徐镇将领就要杀头，到时一起来看啊。”
    最后一句话语调一转，诸人刚放松的心弦再次紧张起来。
    有人眼皮一跳，被旁人瞪了一眼。
    ——扛住，这小子吓我们的，要想保住长远的利益，眼下是最不能松口的时候。
    气氛一紧一松之后，王笑更显温和，道：“今日我只是来逛逛，一会到大家家里坐坐，也算是与民同乐，了解徐州风俗。”
    司马寿连忙道：“国公既有雅兴，草民愿带路。对了，草民愿为国民引见几人，最擅长评点风物……”
    他话音方落，身后转出两个读书人打扮的女子。
    二人虽穿着男装，却只是为了行走方便，并不刻意扮成男子，因此丝毫不减丽色。
    刚才她们低着头站在人群中不显，此时一出场，竟是让戏台马上的凛冽之气中都凭添些艳丽风韵。
    这边众人目光看去，皆是一愣。
    连秦小竺也是眼睛一亮，心惊道：“好美的两个小娘皮！”
    王笑则是心中思量起来，若只论骨貌，自己平生所见之女子，唐芊芊、陈圆圆可推为最美，这两人竟能不输她们，确是极难得。
    只见两个女子拂风抚柳般地一揖，双双行礼。
    其中年轻些，身量纤小的一个女子先开口，眼中似有无尽温柔，垂首浅语道：“奴家李香君，见过……国公。”
    年岁稍长的女子虽也是男装，眼中却依旧媚意无限，大大方方笑道：“奴家顾横波，见过国公爷，原来国公爷少年英俊，气度竟比奴家想象中更甚。”
    李香君？顾横波？
    王笑恍然，心道原来是你们啊，不在南京呆着，跑到徐州做什么……