左府。
    为了操办左明心与秦玄策的婚事，左府这些日子极有些忙碌。
    但对于后院这些事，左经纶是不太管的。
    他正与宋礼坐在书房，派人时刻打探西城大街的动静……
    “王笑这一招剑走偏锋，我确实没想到。”宋礼沉吟道：“但他破了何良远的局，我不意外。”
    “老夫则是想到了，但老夫没魄力干出这样的事。”左经纶道：“至于何良远……郑元化太强势，导致何良远在翰林院被压了太久，眼界已跟不上了。一朝执政，漏洞百出。悔与他家联姻。”
    “他是放不下身上那股酸儒气。”宋礼道：“如今被王笑剥了颜面，许是能有长进。”
    “几十年都没长进，临入土了再长还有何用？”左经纶摇了摇头，哂道：“我们教他调津镇水师围剿王笑，他呢？顾及名望、畏首畏尾，找朝鲜的蠢材办这事。”
    宋礼笑了笑。
    ——调津镇水师也未必杀得掉王笑，自己这边出这个主意，无非是想着让他们两虎相争。何良远看出来了，不愿落下把柄，又想躲在暗处。
    一叶落知天下秋，只看这一件事，便知道整个楚朝官员的行事风格。相互算计、顾虑太多，结果一事无成。
    想到这里，宋礼不由摇了摇头，叹息道：“陛下擅权术、擅平衡，此治世的帝王之道，但难掌乱世。”
    以前这样的话是不能说的。此时两人对视一眼，都感受到了延光帝的权威日衰。
    左经纶叹道：“乱世已临，须有霸道之主……你观齐王如何？”
    “年岁还小，看不分明。”宋礼道：“但谈到殿下，便绕不开王笑。”
    “沾指兵权，亲近齐王，邀功逐利，王笑此子心怀叵测，不可不防啊。”
    “今日他杀害朝鲜使节，陛下不处置他？”
    “论理而言，必须处置。”左经纶捻着胡须，喟然道：“但如何处置？为了给朝鲜小国一个交待，处置刚立了功劳却无封赏的驸马。不正是给他一个光明正大的理由叛乱吗？不可取。王笑杀金荩昊之前那席话，是说给陛下听的，更是说给天下人听的。”
    说到这里，两人又有些无奈起来。
    默然一会，宋礼叹道：“老大人马上就要出任首辅，齐王离诸位也只有一步。本该放手施为，力挽狂澜……若没有王笑，该有多好。”
    “首辅？陛下的意思是，让老夫暂代首辅，空着位置等卢昆山回来。”
    “岂有此理？”宋礼道：“视国事如儿戏。”
    “陛下如今有些消沉了，可不就是儿戏？”
    下一刻，通传撞进门来。
    “老爷……卢正初遇刺身亡了！”
    “什么？！”
    “卢正初被建奴细作刺杀了……”
    左经纶一愣，手中的茶杯摔在地上，咣当一声碎了一地。
    宋礼不由心想：这下首辅的位置稳了！
    良久。
    “卢昆山！”
    忽然，左经纶一脚狠狠踹在案上，杯盘碎了一地。
    “卢昆山……老东西！你安敢如此……你凭什么……”
    宋礼愣了愣，目光看去，只见左经纶双目通红，似悲似愤，竟是丝毫不见喜色。
    “老大人。”宋礼低声道：“卢昆山死了是好事。”
    左经纶恍若未闻，自言自语道：“你凭什么？凭什么能让建奴细作来杀你？我们些老头子这一生的功过尚无定论，你怎么敢先逃了？”
    “哈哈哈，周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？你卢昆山，分明是知道这大楚的江山社稷岌岌可危，迫不及待便要给自己盖棺定论！”
    “往后青史昭昭，你是名臣良相，殉国忠烈。我却是丧国蠢才，万世讥嘲。凭什么……”
    左经纶说到这里，老眼中两行老泪不停长流，沾着他花白的胡须，看起来很是狼狈可怜。
    “寒窗苦读，文章取功名，宦海沉浮，转瞬已是迟暮，一生付尽。我们心里都知道，这大楚的江山社稷守不住，守不住！这些年你我各展胸中所学，各尽毕生之力……如今你圆满了，你卢正初的名字与我左经纶的名字就此分道扬镳。从此漫漫长路，千古庸臣的罪名，我担。”
    宋礼连忙劝道：“老大人，无需……”
    左经纶如失了神一般，仰着头轻笑起来：“哈哈，六十年韶华耗尽，这一生是非功过谁予评说？”
    他踉跄着脚步，跌跌撞撞向门外走去。
    宋礼站起身，看着左经纶的背影，默然了许久许久。
    原来，老大人也知道楚朝的社稷守不住。
    这些年来两人对坐而谈，谈的永远是如何力挽狂澜于既倒。算计这人算计那人，好像踩着他们上位了便能救楚朝一般。
    其实宋礼知道，怎么做都一样了。
    就像临死垂危之人，吃什么药都救不活的。
    所做的这一切，不过只是在骗自己而已，不过只是习惯了这样一直忙下去而已……
    ~~
    乾清宫。
    延光帝坐在那里，听着杜正和低声禀报。
    “王笑说，他若有异心，早就效仿郑元化到江南图谋了。”杜正和低声道。
    “是吗？”延光帝抬了抬眼帘，问道：“他给你的粮饷，你收了吗？”
    杜正和深吸一口气，有些绝望起来。
    确实是再难获得陛下的全心信任了。
    “末将收了。”
    “很好。”延光帝轻轻拍了拍桌案，兴味索然地道：“下去吧。”
    看着杜正和一步一步小心地退了出去，龙椅上的皇帝揉了揉脑袋。
    有些事，只有身处其位的人才能真正看明白。
    事情发展到如今，王笑有没有异心、杜正和值不值得信任……已经不重要了。
    因为王笑的做法早已让朝堂对皇帝失去了敬畏。
    无关信任、无关忠诚。朝堂上数万官员，每一个人的一举一动都在对皇帝造成不可挽回的既定影响，非人力所能控制。
    这种如临深渊的境地，也只有延光帝一人能体察到。
    齐王哪怕没有异心，王笑也必须推他上位；王笑哪怕没有异心，旁人也要推他；杜正和哪怕只忠于皇帝，神机营的兵士却知道谁更强势……
    世人惯会见风使舵。如今风向变了，人力去推船怎么推得动？
    延光帝闭上眼，仿佛看到周衍披着龙袍对自己恸哭道：“父皇，朕不想这样的，是你逼朕的！”
    罢了，反正这一辈子都是这样熬过来的。
    延光帝懒得再想，他此时不愿再批折子，便打算去找陈圆圆一起吃些甜食。
    鸿胪寺卿汪侑忽然求见。
    延光帝本不想见，却还是习惯性地道了一声：“允。”
    “陛下，大事不好了！驸马王笑杀了朝鲜使节。”
    提到朝鲜，延光帝就烦。
    ——朝鲜国主李倧那个老货，整天就会哭哭啼啼。一边降了建奴，一边又派个和尚暗中向自己解释，同时又派个使节来质问……谁都不敢得罪的窝囊废，过得还比朕好。现在又他娘的来给朕找麻烦了。
    一听禀报，延光帝便明白其中因由，也想清楚其中利弊。
    但他并不能跟人分析，便淡淡道：“杀了就杀了吧。”
    “陛下，两国交战尚不斩来使，王笑此举……”
    “朕怎么做还要向你解释吗？！”延光帝拿起一本奏折摔在案上，道：“去，写封檄文给李倧，让他把东江诸岛交出来。不会写就去问卢爱卿，别再来烦朕。”
    忽然，一个小黄门闯起来，因跑得太急还一跤摔在殿上。
    “陛下，大事不好了！卢大人卒了……”