道！你以为老十七家的是怎么死的？老十七家的没有儿子？朕疼爱皇孙，不是由着你们拿皇孙来要挟朕的！”
    原来前任十七福晋是被皇阿玛赐死的！喜塔腊氏信以为真，一颗心不断地下沉、下沉。
    乾隆爷的声音冷若千年寒冰，恐怖如来自地狱的召唤：“喜塔腊氏，你想好了吗？是死，还是活！”
    喜塔腊氏咬了咬唇，艰难地说道：“皇阿……皇上，绵宁还小，妾身实在不忍他小小年纪就没了额娘。妾身侍奉太子爷十七年，也实在放不下他。皇上隆恩，妾身愿与钮祜禄氏平起平坐，共为侧福晋服侍太子爷。”
    乾隆爷发出一声短促的冷笑：“朕没打算让你与钮祜禄氏平起平坐。朕思虑着，钮祜禄氏比你更适合做嫡福晋这个位置。”
    喜塔腊氏心头剧痛，不敢置信道：“皇上，怎可以侧室为妻？这么做有违礼法啊。”
    乾隆爷说道：“朕是天子，朕所说的就是规矩，就是礼法。且提拔侧福晋为继室，亦非没有先例。老十七的福晋武佳氏，原先不也是侧福晋？”
    喜塔腊氏没话说了，皇上好狠的心！她一想到将来要屈居钮祜禄氏那个女人之下，钮祜禄氏必会将她曾经给过的羞辱、穿过的小鞋加倍奉还，就感觉浑身都跟脱了水似的，几近窒息地喘不过气来。
    乾隆爷戴着玉扳指的右手叩了叩桌案，说道：“你要改变主意，现在还来得及。你若以一死偿罪，朕答应给你的体面，必说到做到。”
    “你仍是老十五的元配发妻，你所出的绵宁仍是嫡长子。你的丧仪，朕会让礼部风光大办，朕还会追封你为太子妃。太子妃崩逝亦是国丧，二十七个月内，老十五不会有继室。”
    “朕年事已高，本就打算明年退位，将皇位传给老十五。所以你放心，老十五登基之前，钮祜禄氏一直都只是侧福晋；老十五做了皇帝，钮祜禄氏初封亦只会是贵妃。至于你，则会被追封为皇后，绵宁身为元后嫡子，朕定不会让他受了委屈。”
    喜塔腊氏神情有一瞬的恍然。太子妃，皇后，多好啊，多美啊！但前提是，她得死！
    她人都死了，还做什么太子妃，做什么皇后？无上的尊荣富贵，滔天的权势利益，她都享受不到！
    更何况，皇上说了，钮祜禄氏初封为贵妃，那过了孝期呢？不还是要做继后？
    她活着，还能争上一争；她要是死了，才是真正地全便宜了钮祜禄氏那个贱人！
    喜塔腊氏深深地吸了一口气，说道：“皇上，妾身实在舍不得太子爷和绵宁。妾身……愿为太子爷的侧福晋。”
    乾隆爷若有所思地瞥了她一眼，重复道：“你确定？”
    喜塔腊氏说道：“回皇上，妾身确定。”
    乾隆爷笑道：“你宁愿被贬嫡为侧，置绵宁于那般尴尬的境地，也不愿一死保全他的体面和前程？这就是你口口声声说的爱绵宁，视他比自己的生命还重要？”
    喜塔腊氏低下头：“妾身不忍绵宁没了额娘。”她当然是爱绵宁的，但要她付出性命，她不愿。
    乾隆爷长叹一声，沉声道：“罢了，你这个做额娘的不心疼绵宁，自有朕这个做皇玛法的心疼他！”
    “你回宫去吧，今日酉时三刻，朕会让人送你上路。”
    喜塔腊氏猛地抬头，惊呼道：“皇上，妾身选了活，妾身愿为太子爷的侧福晋啊。您不是说了让妾身选吗？您是皇上，君无戏言，怎能出尔反尔？”
    乾隆爷发出一声轻嗤：“从你动手加害国之储君未来子嗣，动摇大清国本的那一刻，朕就没打算轻饶你。朕给你的两个选择，是朕看在绵宁面上给你的最后一个机会。”
    “若你真有你所标榜的慈母之心，若你尚存几分皇家福晋的尊严，愿舍身保全身后的体面，朕或许还能给你个活命的机会。可是喜塔腊氏，你实在太让朕失望了！”
    “退下吧，朕意已决。”
    喜塔腊氏被这惊天巨雷劈得外焦里嫩，好容易才回过神来，浑浑噩噩地道：“那妾身仍是嫡福晋？死后会被追封太子妃？太子爷登基后，妾身会是元后？”
    乾隆爷颔首。
    喜塔腊氏含泪接受了必死的事实，满怀期望地道：“那绵宁身为元后嫡子，会是未来的皇太子，对不对？”
    乾隆爷说道：“那就看绵宁是不是可造之材了。”
    喜塔腊氏绝望道：“皇上，绵宁是嫡长子！”
    乾隆爷说道：“大清建朝两百余年，从来就没有元后嫡子继承皇位的规矩，从来都是有能者居之！”
    “绵宁要是有本事，老十五自会将江山重任相托；他要是无能庸碌之辈，就算老十五这辈子真只有他一个儿子，朕也宁愿老十五过继侄子为子，也不愿让大清江山毁在他的手上！”
    喜塔腊氏心如死灰，泪水从紧闭的双眼中缓缓流出。
    当天晚上，喜塔腊氏“突发疾病”，逝于毓庆宫东偏殿。
    十五阿哥奉乾隆爷之命，追封已故嫡福晋喜塔腊氏为太子妃，举宫哀悼。
    这一年冬天，清音再次临盆，顺利产下一个健康的小阿哥。十五阿哥喜欢得不得了，不过他就算做了太子，还是没有给亲儿子取名的资格。乾隆爷再次抢了给孙辈取名的权利！
    小阿哥被赐名为绵恺，是十五阿哥的次子。
    次年，即乾隆五十七年正月，八十二岁高龄的乾隆爷禅位于太子十五阿哥，十五阿哥固辞不受。父子俩三辞三授走完过场，十五阿哥终于含泪接下了帝位，择吉日举办登