这边二人哭成一团，门外苗襄平与廖元晏一道送皇帝出门时，心下便有些惴惴。
    高祖见状，便抚慰道：“皇后不愿见谅，并不是因为她心胸狭窄、不识大体，而是因为朕过错太甚、致歉之心不够诚恳，所以才不能打动她，襄平不必因此介怀惶恐。”
    苗襄平听罢心中大定，着实感怀，因此躬身行礼，连声道：“陛下圣明。”
    高祖笑着拍了拍他的肩：“说了多少遍了？叫姐夫。这次罚你一个月的俸禄，叫你长长记性。”
    苗襄平与廖元晏都笑了。
    毕恭毕敬的送皇帝离府，苗襄平心里边那口气才算是彻底松开，转身回到苗皇后所在的正房门前，他吩咐人将皇帝所说的那几句话讲与皇后听。
    最后又说：“从前的姐夫又回来了，他跟之前不一样了。”
    苗皇后哭的几乎脱力，半倚在苗万氏肩头，听宫人说皇帝并未因她不言不语动怒，只道是因他自己致歉之心不够诚恳、与人无尤，眼泪霎时间簌簌流下：“他真是这么说的？”
    宫人含泪道：“千真万确。”
    苗皇后衣袖掩面，久久未曾做声。
    如此过了大半晌，苗万氏以为她不会再说话时，却见苗皇后手扶着床榻，慢慢坐起身来，吩咐说：“着人收拾东西，明日我便回宫。”
    苗万氏吃了一惊，诧异之余，又有些不明所以：“娘娘？”
    “他那么好面子的人，却肯低三下四同我说那些话，想来是真心悔过了，我置之不理，他也不恼，反倒这样想，我还有什么好说的？”
    苗皇后道：“当日他斩断夫妻之恩，今日又全力以续，二十载夫妻之情，抚育儿女之义，当慎而重之。”
    苗万氏听得感怀不已，破涕为笑，行礼应道：“是。”
    宫人们自去忙碌，苗万氏在旁帮忙，又差人去给苗襄平送信，告诉他皇后明日便要还宫。
    苗襄平听罢也是心绪大舒，皇后被驱逐离宫，自是大伤颜面，然而今日皇帝离宫亲自来请，又几次低头致歉，也算是给足了台阶，能就此下坡，将这一页翻过去，实在也是一件大大好事。
    苗襄平吩咐人摆酒，午间要同妻子共饮，仆从喜气洋洋的去了，不多时，又慌慌张张的回来了。
    “老爷，出事了！”
    苗襄平道：“什么事？”
    那仆从道：“陛下跟廖先生又回来了！”
    苗襄平听得一怔，不禁暗暗忖度这二人去而复返究竟为何，正思量间，便听那仆从结结巴巴道：“陛下光着上身，背着荆条，说要来向皇后请罪……”
    苗襄平真正是大吃一惊：“什么？”
    说完又迅速反应过来，连声道：“快去回禀皇后，这事还得她来应对才好！”
    ……
    高祖与廖元晏一道离开郑国公府，后者便劝他：“皇后慈悲心肠，此时不过是一时伤心，过几日陛下再来，必能劝得皇后归家。”
    高祖方才见过苗皇后，却不由自主的想起同自己相伴多年的徐皇后来，他以己度人，料想自己若是因为妾侍生事而如此胡为，驱逐徐皇后离宫，却不知她该如何伤心痛苦，儿女们又该怎么痛心不已。
    栾正焕啊栾正焕，你办的错事，倒叫我来收场。
    他心下暗叹，却也实在怜惜苗皇后，略一思忖，便吩咐禁卫往礼部去请皇后仪仗往廖府去，自己则脱掉上衣、背负荆条，再一次往郑国公府去见苗皇后。
    廖元晏未曾想他竟肯坐到这等地步——古往今来，哪有皇帝能做到这一步？
    他第一个念头便是此事不妥，下意识想要劝慰一二，话到嘴边，又给咽下去了。
    这样也好，一来足以宽慰苗皇后与郑国公，二来也可以以此昭示皇帝仁德，不忘故旧，宽慰近来因苗皇后被申斥而惶恐不安的老臣们。
    皇帝自己，是不是也同样有这样的打算呢？
    从廖元晏府上到郑国公府相距不远，但也决计不近。
    皇后仪仗既出，行走在道路上的人须得退避，又有礼乐之声，附近居住的达官显贵纷纷出门来探，眼见皇帝脱掉上衣、背负荆条在前，皇后仪仗在后，瞠目结舌之余，忙不迭将这消息告知家主，询问该当如何处置才好。
    附近住的都是朝中重臣，听闻消息之后自是大吃一惊。
    皇后仪仗所在，朝臣不得骑马，礼部尚书一大把年纪，叫家中健壮仆从背着，一路疾驰追了上去，长跪不起，力劝道：“陛下万万不可如此！以帝皇之尊负荆请罪于后宫妇人，此闻所未闻之事，朝臣百官不为，更何况您身为天子？”
    高祖吩咐左右将他搀扶起来，道：“有则改之，无则加勉。朕于皇后过错太甚，理应如此。”
    礼部尚书无计可施，只得随从在后，一道往郑国公府去。
    苗皇后吩咐人收敛行装准备回宫，此时尚未歇下，听苗万氏匆忙来禀，道是皇帝负荆请罪在外，心头一烫，霎时间泪如雨下：“又何必如此……”
    说完，又忙吩咐左右：“为我更衣，出府去迎陛下。”
    左右匆忙为她换了皇后翟衣，梳起发髻，来不及加以珠玉发钗点缀，便搀扶着她往府外去。
    苗万氏令府中仆从回避，自己则与苗皇后一道出府，等到了郑国公府门口，便听礼乐之声传来，再前迎数步，果然见皇帝赤着上身、背负荆条而来。
    苗皇后病中体弱，力不能支，却还是强撑着行了大礼，跪伏于地，哽咽道：“陛下如此隆恩厚谊，臣妾万死不足以报之……”
    “夫妻一体，何至于此？”
    高祖近前去将她搀起，感慨良多：“皇后如此，才叫朕惭愧难当。”
    沿街大臣多数跟从在后，此时默然无声，皇帝便执了苗皇后手，转身面向众臣，正色道：“皇后十五岁为栾家妇，持躬淑惠，恪尽妇德，有相互扶持之恩，风雨同舟之情。朕德薄行陋，耽于酒色，宠爱妾侍，忘恩发妻，实在不该，亏得元宴点拨，方才幡然醒悟，今日负荆请罪，以祈皇后还宫，安朝臣、天下之心。”
    苗皇后听罢哽咽不已：“陛下……”
    苗襄平听高祖如此言说，眼眶不觉湿了，廖元晏眼见这一幕，也是喉咙发酸，感慨不已。
    众臣跪地俯首，齐声赞道：“陛下圣明！”
    第7章 驸马，公主已被杖毙
    高祖往郑国公府里去更衣，事毕之后便与苗皇后一道归宫，高祖骑马在前，苗皇后乘坐皇后凤辇在后，浩浩荡荡往皇城之南的朱雀门去。
    秦贵妃出身皖南秦氏，门第显赫，又因为祖父被封在汾阳，所以家中有汾阳郡公的爵位，栾正焕终结乱世之后抵达皇都，为安抚前朝旧臣，仍许其父承袭汾阳郡公的爵位，礼遇如初。
    本朝富贵人家都居住在这附近，高祖出宫往郑国公府去接苗皇后回宫，秦家自然有所耳闻，汾阳郡公此前有多张狂得意，现下便有多忐忑不安，满心惴惴的出门张望几眼，又赶忙吩咐人给宫中贵妃送信，叫她心里有个预备。
    秦贵妃的母亲秦康氏眉宇间也闪烁着几分郁色，汾阳郡公随从附近朝臣一道跟随在高祖身后往郑国公府去，她皱着眉头道：“陛下这是怎么了，前几日还好好的，突然间就……”
    她的陪嫁嬷嬷李氏眼皮微垂，打发房里仆婢出去之后，才忧虑道：“怕是来者不善。您方才没听说吗，陛下带着皇后仪仗，脱了上衣、负荆请罪，去向皇后致歉，想着接她回宫——这种事奴婢听都没听过啊。”
    “我又何曾听闻过？别说是本朝，就算是把前朝和历代诸朝都加上，也没听说过有天子向皇后负荆请罪！”
    秦康氏心烦意乱，执起桌案上的孔雀羽扇轻摇两下，心底那股燥热不减反增，嘴角冷冷一瞥，鄙薄道：“毕竟是屠夫出身，不知诗书仪礼，堂堂天子，这种事都做得出来，叫史官记下，后世不知会如何取笑！”
    末了，又道：“向来以夫为天，以妻为地，为妇之道，最要紧的便是恭顺，皇后不容宫嫔，悍妒在先，使得陛下如此大张旗鼓负荆请罪，朝野非议在后，你差人往冯家、孟家去走一趟，叫他们在边上鼓一鼓风，朝堂上弹劾皇后不贤，不可以母仪天下。”
    秦康氏的堂姐嫁入京兆冯氏，堂姐夫冯岩出仕做了言官，而孟家则与秦家有师生之谊，这些世家长期盘踞在京都，声望颇高，又彼此通婚交好，牵一发而动全身。
    李嬷嬷听得迟疑，低声劝道：“要不要再观望一下？陛下今日如此声势浩大的接皇后回宫，想来心意已决，若是言官们闹的厉害了，怕是会惹得龙颜震怒……”
    “怕什么？即便没法子把苗氏拉下皇后之位，咱们也不会有什么损失，”秦康氏下颌微抬，目光倨傲，隐含不屑：“咱们这位陛下你还不知道吗，屠夫之后，粗鄙不堪，所以最是敬慕读书人家，看重言官，即便真不高兴了，顶多也就是叱下不录，又不会喊打喊杀。”
    说完她将手里边那柄孔雀羽扇丢到桌上，讥诮道：“越是缺什么，就越把什么看的重，这你还不懂吗。”
    不知道为什么，李嬷嬷心里边总有种淡淡的不详预感，只是细品秦康氏说的话，倒也实在有理。
    主子定了主意，她不敢推诿磨蹭，屈膝行礼，转身退了出去。
    ……
    秦贵妃晨起时便叫人煨了燕窝乳鸽，约莫快到午膳时分了，便遣人往太极殿去请皇帝前来用膳，哪知道左等右等都没人来，反倒是太极殿那儿有之前收买的内侍来送信，说陛下早就出宫去了。
    “出宫？”思及身在郑国公府之中的苗皇后，秦贵妃心头猛地一跳，一双美眸紧盯着那内侍：“陛下出宫往何处去？”
    那内侍低垂着头，小意道：“先前廖先生入宫，为皇后之事进谏，惹得陛下大怒，甚为不喜，廖先生又劝了几次，陛下都置之不理，廖先生便说是想辞官归乡，陛下已经准了……”
    廖元晏要辞官？
    这可真是天大的好消息！
    廖元晏是栾正焕争霸天下时的首席军师，心腹之臣，也是栾正焕的半师半友，即便是做了皇帝，也称呼一声先生。
    宫内宫外都随着皇帝的称呼走，若见了廖元晏，也礼称一声先生，但实际上廖元晏爵鄂国公，官居吏部尚书，为大宁朝六尚书之首，他若真是决意辞官，一来能腾吏部尚书的位置出来，二来皇后与她的儿女也会失去一个强有力的倚仗。
    秦贵妃想到这儿，桃腮上不觉盈出几分喜意，再一想皇帝出宫之事，却是忧从心起：“那陛下出宫，又是所为何事？”
    那内侍摇头道：“陛下不曾提及，奴婢也不知道。”
    “罢了，你退下吧。”秦贵妃将人打发走，便歪在美人靠上出神，心腹宫人锦芳跪在她身前，执着小檀木槌，动作轻柔的帮她敲腿。
    内殿里安静的落针可闻，宝光隐约，绡纱绮丽，一派华贵奢艳之态。
    锦芳偷眼打量，看秦贵妃似乎已经睡下，便放轻动作，小心翼翼的站起身来。
    织金地毯柔软而轻便，人踩在上边不发出一丝声响，她正准备到外间去，就听身后呓语声响起，再一回头，便见秦贵妃已然惊醒，雪白额头上浮起了细密的一层冷汗，连那片鲜艳的牡丹花钿似乎也跟着虚浮起来。
    锦芳忙近前去，小心道：“娘娘，您怎么了？是不是魇着了？”
    秦贵妃只记得仿佛是做了个噩梦，但梦里究竟见了些什么，却已经忘得一干二净。
    “着人去宫外打听，看陛下究竟去了何处，”闻声而来的宫人送了热茶来，她端起来饮了一口，等那热流顺着喉咙滑到肚腹之中，才略微安心些：“苗氏还在宫外，我心里总有些忐忑，她毕竟是陛下的结发妻子，相处了小二十年，不定陛下就是心软了，想接她回来呢。”
    “结发妻子又如何？当初不还是被陛下给赶出去了？退一步讲，就算是陛下将皇后给接回来了，那也没什么大不了的。”
    锦芳明白秦贵妃的心思，这时候便柔声劝她：“您能鼓动着陛下把她赶出去第一次，就能有第二次，就算是情谊再深，也经不起一次又一次的消磨啊。”
    秦贵妃当日能撺掇皇帝将苗皇后驱逐出宫，便是意外之喜，也没奢想过一杆子就把她打死。
    那是皇后，是皇帝的结发妻子，同甘共苦多年，皇帝再怎么生气，也不会轻言废立之事，更别说他介意脸面，等闲怕是不愿背上抛弃发妻的恶名。
    秦贵妃明白这一节，所以她愿意等，等时间消磨所谓的同甘共苦之情，苗皇后年轻时都不算什么美人，更别说她现在已经老了，而自己还正年轻，容貌鲜艳，举世无双。
    她自信不会输给一个年近四十的老妇。
    秦贵妃打定主意，肚腹中的心脏便安稳下去，起身往里间去重梳云鬓，再簪钗环，却听外间有脚步声传来，前不久派出去打探消息的内侍匆忙回来了。
    秦贵妃先是一怔，旋即一喜：“可是陛下回来了？”
    那内侍神情纠结，不知如何回禀才好。
    秦贵妃见状，心脏便微微沉了下去：“怎么了？你一五一十的讲。”
    那内侍慌慌张张的磕一个头，说：“娘娘，陛下在宫外负荆请罪，接了皇后回府，奴婢往您这儿来的时候已经过了朱雀门，想来用不了多久，便会……”
    他艰难的咽了口唾沫，没敢再往下说。
    几句话听完，秦贵妃的心脏仿佛也被冻成了冰坨，冷冷的往下掉，叫她口不能言，眼不能视，仿佛什么感觉都暂时消失了。
    锦芳虽也知道皇后早晚都会有回宫的时候，也知道皇帝必然难以割舍二十年夫妻之情，但是负荆请罪……就实在是超出了她的预测。
    为了迎回皇后，皇帝竟肯做到这种地步？